Элантрис

– Можно подумать, что вы провели жизнь в монастырской келье, – едко ответила девушка. – И где Люкел?

Столовая Киина не очень подходила для деловых разговоров, но почему-то все чувствовали себя там наиболее уютно. Многие люди вкладывали частичку себя в кабинеты и гостиные, но страстью Киина была вкусная еда, и его талант раскрывался за обеденным столом. Комната ломилась от сувениров из путешествий дяди, начиная с засушенных диковинных фруктов и заканчивая затейливо украшенным топором, и навевала уют и покой. Тесный круг дворян, не сговариваясь, по приходе в дом Киина всегда направлялся в столовую.

Им пришлось подождать возвращения Люкела. Наконец хлопнула входная дверь и в проеме появилось дружелюбное лицо молодого купца. Его сопровождали Эхан и Киин.

– Ну? – спросила принцесса.

– Телри точно собирается занять трон, – доложил Люкел.

– Если мой легион выступит в поддержку Ройэла, у него ничего не выйдет, – ответил Иондел.

– К сожалению, дорогой генерал, – Эхан удобно устроил массивное тело в кресле, – вашего легиона нет в городе. Вы едва наскребете дюжину солдат.

– У Телри нет даже этого, – возразила Сарин.

– Ошибаетесь. Солдаты элантрийской гвардии установили пост и встали лагерем у особняка Телри.

Иондел презрительно фыркнул.

– Элантрийская гвардия состоит из вторых сыновей мелких дворян, которые строят из себя важных персон.

– Верно, – согласился Эхан. – Но их шесть сотен. И даже я не побоялся бы выступить против легионеров с перевесом в полсотни на одного. Боюсь, Телри перетянул чашу весов в свою пользу.

– Плохо, – согласился Ройэл. – Богатство Телри и так давало ему преимущество, а теперь…

– Должен быть способ, – подался вперед Люкел, – помешать Терли.

– Я ничего не могу придумать, – признался герцог. Придворные хмуро задумались. Но они бились над этой проблемой второй день: даже при поддержке легиона аре-лонские дворяне могут отказаться признать Ройэла королем из-за меньшего состояния.

– Сарин по очереди рассматривала дворян, и ее взгляд пал на Шудена. Тот казался скорее нерешительным, чем расстроенным.

– Что? – тихо спросила принцесса.

– Кажется, я нашел способ, – неуверенно ответил он.

– Говори, – приказал Эхан.

– Сарин довольно богата, – начал джиндосец. – Раоден оставил ей по меньшей мере пять тысяч део.

– Мы уже рассматривали этот вариант, Шуден, – вмешался Люкел. – У нее неплохое состояние, но ей не тягаться даже с Ройэлом.

– Верно. Зато вместе они легко обойдут Телри.

В комнате воцарилась тишина.

– Строго говоря, ваш брачный контракт аннулирован, – раздался позади голос Эйша. – Смерть Йадона положила ему конец, поскольку трон больше не принадлежит его роду. Как только королем станет кто-то другой, договор с Теодом будет расторгнут и вы потеряете титул арелонской принцессы.

Шуден согласно кивнул.

– Но если вы объедините состояние с лордом Ройэлом, то не только увеличите его доходы, но и придадите притязаниям герцога законный характер. Не думайте, что родословная в Арелоне ничего не значит. Дворяне охотнее присягнут на верность родственнику Йадона.

Ройэл не отрывал от девушки взгляда, лучащиеся глаза делали его похожим на доброго дедушку.

– Должен признать, что юный Шуден рассуждает здраво. Наш брак будет носить строго политический характер, Сарин.

Принцесса глубоко вдохнула; все менялось так быстро, что у нее закружилась голова.

– Я понимаю, милорд. Мы поступим так, как будет лучше для страны.

Вот так Сарин оказалась помолвлена во второй раз за последние два месяца.

– Боюсь, у меня не получилось романтического предложения, – извинился Ройэл.

Встреча закончилась, и старый герцог как бы невзначай предложил подвезти Сарин во дворец. Остальные, включая Эйша, поняли, что им необходимо поговорить наедине.

– Все хорошо, милорд, – слабо улыбнулась принцесса. – Политические союзы должны заключаться именно так: сухо и на трезвую голову.

– Вы очень практичная женщина.

– Приходится, милорд.

Герцог нахмурился.

– Неужели нам необходимо возвращаться к «милорду», Сарин? Я думал, мы оставили формальности позади.

– Простите, Ройэл. Я порой забываю, что мы не на публике.

– Вам нечего бояться. Я не отступлюсь от обещанного: наш брак не переступит рамок взаимного уважения. Вам не следует считать себя обязанной на большее.

Какое-то время принцесса смотрела в окно, молчание в карете нарушал только мерный цокот копыт по мостовой.

– А как же наследники?

Ройэл негромко засмеялся.

– Нет, Сарин. Спасибо, но нет. Даже будь это физически возможно, я не собираюсь иметь детей. Я уже стар, мне осталось от силы несколько лет. На сей раз брачный контракт не запретит вам выходить замуж после моей смерти. И когда меня не станет, вы наконец сможете выбрать себе супруга по любви; к тому времени мы заменим нелепую систему с титулами на что-то более стабильное, и ваши дети от третьего мужа унаследуют трон.

Третий муж. Ройэл говорил так, как будто уже умер и снова оставил ее вдовой.

– Ну, – протянула девушка, – если все пойдет по вашему плану, мне будет нетрудно найти нового супруга. Трон послужит заманчивой приманкой, даже со мной в придачу.

Лицо герцога посуровело.

– Я хотел кое-что с вами обсудить.

– Что?

– Вы слишком требовательны к себе. Вы говорите так, как будто уверены, что никто вас никогда не полюбит.

– Так и есть, – без выражения ответила принцесса. – Поверьте мне.

Ройэл покачал головой.

– Вы прекрасно разбираетесь в людях, но совсем не знаете себя. Очень часто наша самооценка далека от истины. Вы зря считаете себя старой девой, дитя, – вы молоды и привлекательны. До сих пор вам не везло, но не следует оставлять надежду на лучшее.

Мудрые старые глаза заглянули ей в душу. Несмотря на неподобающую возрасту склонность к розыгрышам, герцог разбирался в жизни.

– Вы обязательно найдете любовь, Сарин, – серьезно пообещал он. – Вы станете подарком для любого мужа – гораздо большей наградой, чем занимаемый вами трон. Независимый дух и острый ум не устрашат достойного вас мужчину, сильного и уверенного в себе; он оценит подобные качества.