Элато. Тропой дерзких

– Эй!
– закричал сверху молодой парень в ярких доспехах и помахал рукой.
– Топайте, топайте ножками! Все скелеты ваши!

– Да мы не боимся, - сказал я за всех, провожая взглядом корабль. Посмотрел на спутников - боятся... все. Но будут идти вперёд, назад не повернёт никто.

– У нас дома целый флот таких воздушных кораблей. Не у нашего короля, а у арпов-медных людей.
– Элама не отрывала взгляд от улетающих паломников.

– Что за медные люди?
– спросил Матэс. У них всё из этого металла? Доспехи и оружие?

– Нет. Их кожа цвета меди. Они живут к северу от наших королевств, в пустынях. А мы в лесах на побережье океана. У нас там злое солнце и влажно всегда. Ну, мне не это сейчас интересно. А вот почему говорят, что корни дерева в этих долинах, а само дерево Элато в другом мире?

Матэс пожал плечами: - Этого никто не знает. Связь через подземный мир, наверное. Магические козни Ахея...

Когда подъехали к мосту, Элама предложила искупаться, но все отказались - напряжение ожидания стычки со скелетами не покидало. Ворон сказал, что искупаемся в озере, которое возле горы Ахея. Каменный мост из серого камня необычен, по краям перил возвышаются арки, Когда сквозь них проезжаешь, они словно давят сверху, нависают. Посреди моста арка, на которой каменная рогатая голова смотрит на путников серыми мёртвыми глазами.

После того, как пересекли реку, ехали молча: трава изменилась - вместо обычной зелёной, она постепенно превратилась в серую, с коротенькими стебельками, напоминала теперь больше мох. Странный открывался вид вокруг.

Все молчали, каждый думал о своём. Не знаю, как другие, а мои мысли сходились к тому, что я не хочу быть старым и дряхлым. Поэтому не зря поехал сюда. Возможно, оправдывал свой поступок, а может, успокаивал сам себя, чтобы не бросить всё и не повернуть назад. Я видел, как быстро стареют наставники - время безжалостно. В молодости каждый думает, что старость - это нескоро будет. Но жизнь, как говорят наставники, на самом деле очень коротка. И самое, говорят, удивительное, что чем больше прожил, тем она быстрее пролетает, эта жизнь.

– Вверху ни птички, заметили?
– нарушил тишину Ворон.

– Серую долину уже вижу, а вот где скелеты?
– Матэс вскинул топор на плечо.
– Эй! Скелетики! Вы где?

– Я что-то их боюсь, - сказала Элама.
– Всё не доходит до меня, как они двигаются... и вообще! Как у них кости вместе держатся? Они же должны рассыпаться!

– У них между костями синий такой свет, и в глазах тоже, - сказал Ворон с видом знатока.
– В общем, весь череп заполнен таким туманом... синим, даже если ему голову проломишь.

– Я тоже слышал такое, - подтвердил я.
– Смотрите, уже гору видно впереди!

Её очертания уже можно было различить в дрожащем мареве жаркого дня. А на самой вершине белела шапка снега.

– Да, её видно издалека, большая, нам левее забирать надо, - сказал Ворон с видом знатока.

– Ооо! Всаднички едут!
– Элама указала рукой вперёд, где показались тёмные точки.

– Что-то они в другую сторону прут, - Матес разглядывал их, приложив руку ко лбу козырьком.
– Двое на варанисах, четверо пешком.

– Наверное, уже бессмертные!
– Ворон хохотнул. Надо левее взять, а то разминёмся.

Через время уже можно было различить, что на варанисах едет один знатный, судя по доспехам, рядом маг в балахоне и с жезлом в руках, а пешком идут воины, по виду - матёрые наёмники. Но вид у них потрёпанный, если это можно отнести к людям, защищённых пластинчатыми щитками на плечах и груди. Шлемов на них не было, а головы повязаны тряпками. Не от ранений защищающих, а от солнца. Плетущиеся ящеры устали, головы так опустили, что чуть ли не загребают нижней челюстью траву.

Когда до возвращающихся осталось шагов двадцать, Ворон сделал приветливый жест, показывая в сторону города.
– Мир вам, люди добрые! Бессмертные, поди? Раз возвращаетесь?

– Издеваешься?
– возмутился один из знатных, с суровым и властным лицом, я уже различил на его кулаке татуировку бэнэт. Такая из нашей четвёрки лишь у Ворона.

– Ну почему же издеваюсь? Вы же от дерева Элато скачете, - затем взглянув на пеших, добавил: - топаете?

– Какое дерево? Мы от замка, там ночевали! Можно спать лишь на камнях! Не знаю, что тут происходит, но на траву если присел, то всё! Сразу клонит в сон, а там видишь такие рожи, тебя зовущие, что если не разбудят вовремя, то прощайся с жизнью! Вот...

Поравнявшись, все остановились. Им нужно выплеснуть словами из души пережитое, а нам всё было знать полезно, да и интересно просто было.

– Нас в старом замке собралось человек двадцать. Как навалило во дворы скелетов, когда стемнело, перебили людей в два счёта. Нет, с человеческими мы ещё кое-как справлялись, но когда прибежало два скелета варанисов, то мы решили спрятаться. Я, когда увидел, что творится, приказал своим людям укрыться в подвалах замка. Наш маг, - он кивнул в сторону спутника в балахоне, сотворил непреодолимую стену. Так что к нам бы и сами демоны не пробрались. В подземелье до утра пересидели, а когда выглянули, смотрим, бродит лишь скелетов штук пять. Ну, перебили их по-быстрому. Пошли домой, а по дороге поймали эту парочку варанисов. Не наши, это уж точно, сегодня кто-то шёл, да уже где-то, наверное, откинул пятки.

– Дааа...- протянул Ворон.
– Что посоветуете нам?

– Вы идите к Красным камням, не идите к замку. А то там народу много собирается, камни дальше, в стороне к тому же. Там и переночуете!

– А, может, вы с нами?
– спросила Элама с ехидцей.

– Нееее! Я больше в этом не участвую! Мне хватит страхов на всю эту жизнь! А вам... желаю удачи! И смелости!
– знатный дёрнул поводья, когда его варанис тронул с места, за ним двинулись и остальные спутники вместе с магом.

Мы смотрели на удаляющихся паломничков, друг на друга.

– Ну, что? Идём к красным камням?
– спросил Ворон.

– У нас нет мага, чтобы сделать в подземелье замка непреодолимую стену, - подал голос Матэс, вскинул клювообразный топор на плечо.
– Да. Красные камни, может, это будет получше замка.

И тут я задал своим друзьям вопрос, который вертелся на языке с вечера, не давал мне покоя.

– А где Маора? Маора гдеее?

– Он нас встретит у горы Ахея, - Ворон взял чуть левее.
– Если никто не против, значит идём в сторону Красных камней.

Ехали молча долго, поглядывали по сторонам. Лишь наши шлемы болтались, привязанные к сёдлам, а наши головы защищали повязки из тряпок.

Когда солнце перевалило за середину неба, я уже часто жадно хлебал из меха воду, который становился всё легче. Долина уже казалась пеклом. Наши варанисы понурили головы, шли, высунув полусухие языки.

– Оппа! Скелеты!
– взвизгнула Элама.

– Из-за пригорка к нам шли три скелета. У одного в руке копьё, а у двух ржавые мечи.

– Ну, кто первый?
– спросил я с любопытством. Хотелось посмотреть со стороны, чем они опасны и как их лучше разваливать на куски. Все смотрели на Эламу. Ясно... женщина.