Эльф или не эльф

— Её заранее готовят на дворцовой кухне, — ответил Саринэл. — А доставляет прямо в покои гномья магия, заложенная в самом дворце. Мы лишь даём ему команду.

— Выходит, я тоже так смогу?

— Полагаю, да, — уверенно сказал маг. — Мне кажется, тебе доступно гораздо больше, чем обычному эльфу. Нужно лишь освоить все секреты дворца. Попробуй произнести вот это заклинание и вообразить, что именно хочешь получить.

Он взял небольшую книжицу с гномьим названием «Дворец Лариния», раскрыл её на нужной странице и показал мне короткую строчку заклинания. Я воспроизвёл запись вслух, одновременно представив кувшин с соком — и через мгновение он возник на столе.

— То, что и требовалось доказать, — удовлетворённо хмыкнул я, наливая себе ещё порцию тёмно-вишнёвого напитка с лёгким виноградным вкусом.

Когда с ужином было покончено, мы с наставником простились, договорившись о новой встрече завтра в обед. С утра у меня намечалось знакомство с командирами элитного отряда и гарнизоном.

* * *

Зайдя к себе, я первым делом направился к бассейну. Полчаса, проведённые в тёплой воде, словно заново собрали мысли в единое целое и позволили повторить в памяти весь материал, пройденный за день. Я уже собирался лечь спать, когда в дверь тихо постучали. На пороге стояли родители.

— Добрый вечер. Разрешишь войти? — спросил отец.

— Конечно. А как…

— Не удивляйся, — улыбнулся Ларион, не дав мне договорить. — Дворец оповещает нас о том, где сейчас находится каждый эльф.

— Мы просто хотели узнать, как у тебя дела, сынок, — сказала Элларинэль, мягко коснувшись моего плеча. — И как прошли занятия с Саринэлом?

— Очень интересно и познавательно. Саринэл — замечательный учитель.

— Да, мы знаем, — кивнул отец. — Он и нас в своё время многому учил. Но должен признаться: то, что он сегодня рассказал нам, одновременно и обрадовало, и встревожило. Это надо держать в секрете, и в то же время тебе нужно развивать свои способности. У твоей матери есть небольшой дар предвидения, и, если её чувство не подводит, совсем скоро многое может измениться. Чем лучше ты будешь подготовлен, тем спокойнее будет нам.

— Я постараюсь, отец, — заверил я его. Даже в моём прежнем мире не стоило пренебрегать материнской интуицией, а уж в этом, полном чудес, тем более.

— И ещё один вопрос, — улыбнулась мать. — Что случилось с Тарриэллой? Это та самая служанка, которую твой отец, как ты знаешь, несколько раз «ненароком» отправлял к тебе. Она теперь наотрез отказывается идти к тебе снова.

Отец при этих словах бросил многозначительный взгляд на Элларинэль.

— Я её не обижал, — честно признался я.

— Мы и не сомневались, — вздохнула Элларинэль. — Но она ходит сама не своя, бродит с задумчивым видом, у неё всё валится из рук, и однажды её застали на кухне в слезах.

— Дорогая, оставь нас, пожалуйста, — попросил Ларион, бросив на жену выразительный взгляд.

— Хорошо, милый, — охотно согласилась Элларинэль, понимая, о чём отец хочет со мной поговорить. — Спокойной ночи, сынок.

— Спокойной ночи, мама, — отозвался я.

Когда за ней закрылась дверь, отец жестом пригласил меня сесть.

— Послушай, сынок, — сказал он после короткой паузы. — Я хочу прояснить некоторые обычаи нашего народа. У эльфов, из-за невысокой рождаемости и двойного перевеса женского населения над мужским, не возбраняется иметь больше одной жены, но не более двух. Если вне брака рождается ребёнок, мужчина может — или не может — взять мать ребёнка в жёны. Никто не заставляет его принуждать к браку. Но он обязан заботиться о ребёнке и содержать его до достижения двадцати пяти лет.

Он на миг замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Тарриэлла — внебрачная дочь моего погибшего друга Таренаэлла. Мать девочки умерла во время родов, и потому Тарриэлла выросла во дворце у нас на глазах. Она старше тебя на пять лет, и для меня с Элларинэль стала почти как родная дочь. Присмотрись к ней: она отличная девушка и, похоже, без памяти в тебя влюблена. Собственно, именно я попросил её переодеваться в служанку. Ей было любопытно, это было для неё скорее игрой.

— Хорошо, отец, — кивнул я. — Обязательно присмотрюсь.

— И ещё — она одна из лучших лучников королевства. На последних соревнованиях обошла почти всех мужчин и заняла второе место. Можешь у неё поучиться.

— С удовольствием, — искренне ответил я. «Почему бы не совместить приятное общение с полезным?» — подумал я.

Отец пожелал мне спокойной ночи и вышел. Я переоделся и улёгся в постель, прокручивая в голове всё, что успел узнать за этот день. Уже в полудрёме мне почудилось, будто кто-то негромко сказал: «Спокойной ночи», — и я провалился в сон.

* * *

Проснувшись, как обычно, на рассвете, я уже привычно направился к умывальне. И тут в голове раздался незнакомый голос:

«Доброе утро, хозяин», — прозвучало одновременно тихо и отчётливо.

— Э-э… Доброе утро. А кто это у нас поселился у меня в голове, пока я спал? — растерялся я, стараясь сохранить спокойствие.

«Это я, дворец», — послышался лёгкий смешок.

— Дворец… с разумом? — тут меня всё-таки пробралось настоящее изумление.

«Во время строительства этого дворца скончался самый старый гномий маг, — отозвалось в моём сознании. — Он сам предвидел смерть и, движимый желанием создать последнее в своей жизни творение, вложил свою душу в эти стены. Впрочем, своей прошлой жизни я почти не помню…»

— Как мне к тебе обращаться? — спросил я мысленно.

«Меня звали Картем. Но можно и сокращённо: Карт. Или так, как тебе удобнее», — ответил дворец.

— А почему «хозяин»? Ведь тут есть правитель, да и вообще никто не говорил, что у дворца есть разум…

«Я сам выбираю, кого признавать хозяином. О том, что я живой дворец, не знает никто, кроме гномов. Открыться и подчиниться я могу лишь одному избранному».

— И ты решил, что это буду я?

«Да. Я почувствовал твою силу в гномьей магии, когда ты произнёс вчерашнее заклинание вызова».

«Выходит, я могу отвечать тебе мысленно?» — попробовал я подумать в ответ.

«Разумеется, Славэл», — мягко откликнулся Карт.

«Слушай, я никогда не хотел иметь слуг, — подумал я. — Давай будем просто друзьями. И зови меня на «ты», пожалуйста».

«С радостью! Как же я соскучился по настоящему общению! — в голосе дворца слышались радостные нотки. — Моё сознание всё это время дремало, и я пробудился лишь вчера».

«Это ты тогда пожелал мне спокойной ночи?» — вспомнил я.