Эльф или не эльф

Размышления прервал звонок над дверью.

— Сынок, это ты гоняешь ветер по всему дворцу? — послышался из-за двери голос матери.

— Ой, прости, мам, не подумал. Больше не буду. Спокойной ночи! — ответил я с виноватой улыбкой.

Очевидно, при манипуляциях с плотностью воздуха я не учёл неизбежные перемещения воздушных масс. Ну и голова у меня!

На сегодня хватит. Все наработки есть, завтра продолжим. Пожелав спокойной ночи Карту, я свалился на кровать и мгновенно уснул.

Королевство "Тарбон", столица Кастр.

Советник с эскортом въезжал в столицу под покровом ночи. Стража у ворот вытянулась в струнку, удивлённо наблюдая за внезапным возвращением столь важной фигуры. Советник махнул дежурному офицеру, давая распоряжение усилить безопасность, и направился прямиком во дворец.

Он не стал привлекать излишнего внимания, но отдал приказ удвоить охрану и вызвать старших офицеров на срочное совещание.

Через двадцать минут в зале собрались двенадцать командиров и трое магов. Советник бегло оглядел присутствующих, жестом предложив им сесть, и приступил к делу. Последовали доклады о состоянии войск, запасах, и последние сведения разведки.

— Нужно немедленно отправить подкрепление в восточный форпост, — начал он, подавляя охватившее его беспокойство. — У меня дурное предчувствие. Снарядите сотню воинов. Они должны выступить завтра утром.

— Будет исполнено, — чётко ответил главнокомандующий.

Когда все разошлись, советник попытался отдохнуть, но тревожное чувство продолжало давить на него. Мысли о надвигающейся беде мешали уснуть. Только под утро он провалился в беспокойный сон, так и не сняв дорожного наряда.

Громкий, настойчивый стук в дверь разбудил его.

— Войдите, — ответил он, поднимаясь и на ходу поправляя одежду.

На пороге стоял дворецкий.

— Срочный курьер из восточного форпоста, — доложил он.

Советник жестом пригласил войти. Молодой курьер с лицом, покрытым дорожной пылью, передал запечатанный свиток. Разломив печать, советник быстро пробежал глазами текст. Его лицо побледнело.

— Это война, — прошептал он себе под нос.

Не теряя времени, он приказал разослать посыльных, отменить отправку подкрепления и объявить общий сбор. Затем, тяжёлым шагом направился в покои королевы.

— Входите, — послышался спокойный голос из-за двери.

— Ваше величество, — начал советник, склонив голову, — я был вынужден срочно вернуться в столицу. С восточного побережья надвигается серьёзная угроза.

— Советник, неужели всё настолько серьёзно? Разве мы не отражали подобные набеги раньше? — в её голосе звучало недоверие.

— Боюсь, это не просто набег. На этот раз всё гораздо сложнее.

Королева задумалась, затем медленно кивнула:

— Хорошо. У меня нет причин сомневаться в вашем мнении. Что вы предлагаете?

— Я рекомендую начать подготовку к возможной эвакуации, хотя бы в качестве меры предосторожности.

— Я распоряжусь, — согласилась она.

Советник склонился в поклоне и вышел, направляясь в зал Совета, где его уже ждали.

— Господа, — начал он, проходя к своему месту, — это не просто нападение. Курьер из форпоста добрался сюда без остановки за сутки, загнав двух лошадей. Это значит, что противник прорвался сквозь оборону форпоста и движется быстро. Если они не встретят сопротивления, то окажутся у столицы через неделю, а то и раньше.

В зале повисло напряжённое молчание.

— Мы не готовы. По всему пути от побережья до столицы у нас нет гарнизонов. Это непростительная ошибка, которой мы не можем больше себе позволить. Немедленно отправьте курьера к королю с докладом. На подготовку у нас всего сутки. Завтра войска должны выступить.

Старшие командиры поднялись, отдавая честь, и направились исполнять приказы. Время для сомнений закончилось.

Военный лагерь островитян, в дне пути от восточного побережья, королевство "Тарбон"

В лагере царила лихорадочная суета. Воины собирали шатры, грузили вещи в повозки, проверяли оружие и снаряжение. По всему лагерю раздавались команды, возгласы и стук металла о дерево. Солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая утренний туман.

В главном шатре, отделённом от остального лагеря, Тирел закончил утренний совет с командирами и остался наедине с начальником разведки. Атмосфера была напряжённой, но в голосе Тирела слышались нотки удовлетворения.

— Что удалось выудить из курьера? — спросил он, налив себе чашу чая.

— Он признался под пытками, что из форпоста отправили ещё одного курьера, — ответил разведчик. Его голос был ровным, но в глазах светилось сожаление. — К сожалению, мы упустили его. Наши разведчики не заметили его своевременно.

Тирел поставил чашу на стол, задумчиво проведя пальцами по краю.

— Значит, внезапное нападение на столицу не удастся, — произнёс он, но в голосе не прозвучало разочарования.

— Да, господин. Эльфы будут готовы, но…

— Их готовность ничего не изменит, — перебил Тирел. — С нашим оружием мы разнесём их оборону в щепки. Их магия бессильна против технологии. Но всё же я хочу, чтобы до захвата столицы людей ни одна весточка не пересекла границу с эльфами.

— Группы разведчиков уже отправлены в этом направлении, — доложил командир разведки.

Тирел медленно кивнул, откинувшись в кресле.

— Хорошо. Пускай продолжают зачистку. Нам не нужны сюрпризы. — Он сделал паузу, затем коротко махнул рукой. — Иди, прикажи трубить сбор. Выступаем.

Разведчик молча поклонился и вышел из шатра. Через несколько минут в лагере раздался громкий звук трубы, перекрывая шум суеты. Воины слаженно начали выстраиваться в ряды, готовые к началу марша. Тирел вышел из шатра, его взгляд обвёл ряды своих солдат. В воздухе витало напряжение, смешанное с ожиданием предстоящей битвы. Тирел чувствовал приближение своей победы.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

Утро началось, как обычно: быстро умывшись и собравшись, я поспешил на тренировку. Сегодня предстояло запланировать показательные выступления мечников и лучников. До праздника оставалось всего два дня, и времени катастрофически не хватало.

Собрав командиров, я изложил свою идею.

— Если у нас всё получится, зрелищность будет на высоте, — пояснил я, стараясь вложить в голос уверенность.