Эльф или не эльф

— Я предложил им зайти ко мне после пира. Обещал подарить рецепт десерта и формулы нового металла.

— Похвально, сын, — отец одобрительно похлопал меня по плечу.

— Я горжусь тобой, сынок, — мать подошла ближе, нежно поцеловав меня в щёку, чем смутила меня окончательно.

Когда родители ушли, я выдохнул с облегчением.

— Ну, предки дают. Уже девятый десяток пошёл, а обращаются как с младенцем.

Сезанна, сидевшая напротив, закрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех, но её глаза весело блестели.

— Не хочешь прогуляться? — предложил я, немного стесняясь её реакции.

— С удовольствием, — откликнулась она, но затем добавила: — Только, наверное, мне стоит переодеться в платье.

Я кивнул, оставаясь ждать. Через десять минут она вернулась. Простое, но элегантное платье подчёркивало её фигуру и так удивительно гармонировало с её образом, что я невольно залюбовался.

Мы направились к беседке, наслаждаясь тишиной, слегка нарушаемой лишь нашими шагами.

— Я заметил, ты неплохо двигаешься, — сказал я, улыбаясь.

— Ты тоже, — ответила она с той же доброжелательной улыбкой.

— Ты не похожа на всех.

— Ты тоже.

Мы оба рассмеялись. В её присутствии было легко, словно мир стал чуточку ярче. Я всё больше осознавал, что не могу насладиться её обществом. Влюбился ли я? Слишком быстро? Наверное. Но меня это почему-то не пугало.

Мы решили не останавливаться в беседке и продолжили гулять по окрестностям. Разговаривая на самые разные темы, мы дошли до окраины столицы. Улицы были пустынны, ведь все жители и гости пировали в центре. Этот момент был только для нас.

Проходя мимо очередного эльфийского дома, я неожиданно почувствовал опасность. Это ощущение, не раз спасавшее меня в том мире, вспыхнуло, как предчувствие беды. Я старался не показывать напряжённость, продолжая беззаботно болтать с Сезанной, но взгляд мой начал изучать окружение, словно сам по себе, выискивая угрозу. И вот, в следующее мгновение, время словно замерло.

Я увидел, как из окна дома выпущена стрела. Реагировать было некогда — инстинкт взял верх. Без колебаний я активировал недавно изменённое мной заклинание ускорения, которое до этого ни разу не использовал. Обычные эльфийские заклинания ускорения, ограничивающие движение нижней части тела, для этой ситуации были бы бесполезны. Здесь нужна была максимальная свобода.

Мир вокруг замедлился. Я видел, как стрела медленно приближается к голове Сезанны. Каждая её деталь, от блеска наконечника до мельчайших узоров на оперении, была отчётливой. Я бросился вперёд, схватил стрелу в воздухе и бросил её под ноги. Не позволяя себе промедления, я устремился к дому.

Из окна снова вылетели стрелы — пять подряд, одна за другой, выпущенные в ускоренном темпе. Но теперь их траектория была для меня читаема, как строки в книге. Каждая стрела оказывалась в моей руке. Добравшись до стрелка, вытаскивающего новую стрелу из колчана, я вырубил его точным ударом, стараясь не причинить серьёзного вреда.

Когда я обернулся, ужас охватил меня: в сторону Сезанны с другой стороны дома летели ещё две стрелы. Шансов добежать раньше не было. В отчаянии я использовал единственное, что пришло в голову: уплотнил воздух перед девушкой. Замедлив свой полёт, стрелы остановились, замерев в метре от её головы.

Я обогнул дом всё в том же ускоренном темпе и увидел ещё двоих нападавших. Один из них натягивал тетиву, другой стоял с сетью в руках. Они даже не успели осознать, что произошло, прежде чем погрузились в темноту бессознательного. Быстро обыскав их, я разоружил стрелков, завернул всех троих в сеть, укрепив её найденной верёвкой.

Закончив, я снял ускорение. Голова закружилась, зрение потемнело. Я тяжело дышал, будто пробежал марафон. На несколько секунд ноги подкосились, но я быстро взял себя в руки, зная, что сейчас не время показывать слабость.

Ко мне уже подбегала Сезанна, её глаза полны тревоги.

— Ты не ранен? — был первым её вопросом, прерывающим тяжелую тишину.

Я шагнул к ней и, забыв о сдержанности, обнял её, прижимая к себе, как к самому дорогому, что было в этой жизни.

— Детка, я так испугался за тебя, — прошептал я ей на ухо, чувствуя, как колотится её сердце.

— Я тоже испугалась за тебя, — её голос был едва слышен, словно эхо моего собственного страха.

— Всё хорошо, — ответил я, чуть отстраняясь, чтобы взглянуть ей в глаза. — Я никому не дам тебя в обиду.

Смутившись, я сделал шаг назад, почувствовав, как волнение заползает в уголки сознания. Сезанна посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

— Почему они напали? — спросила она, её голос дрожал. — Я думала, эльфы никогда не поднимают оружие на своих.

— Я сам не знаю, — ответил я, отводя взгляд. — Хотя… Были случаи. Когда я был младенцем, на меня уже покушался эльф, причём родственник. Сейчас всё выглядит так, будто они хотели захватить меня живым. Стрелы предназначались тебе.

Её лицо побледнело.

— Но почему?

— Это мы выясним, — сказал я, пытаясь звучать уверенно.

Я связал оружие и вещмешки пленных, после чего поднял их в воздух с помощью заклинания левитации. Затем наложил иллюзию, которая превращала груду связанных тел и вещей в пару лошадей. Один конец "уздечки" я передал Сезанне, второй взял сам. Иллюзия была убедительной, но немного резче всмотревшись, можно было заметить отсутствие следов копыт. Я надеялся, что до этого никому не будет дела.

— Потренируемся немного, — сказал я, регулируя плавность движений "лошадей".

Когда всё стало выглядеть достаточно естественно, мы отправились к дворцу.

Подойдя к главному входу, я сразу заметил отца. Он стоял неподалёку, внимательно наблюдая за нами. Его глаза чуть сузились, выдавая подозрение, но он молчал. Я незаметно кивнул ему, сигнализируя, что позже всё объясню.

Мы вошли внутрь, и отец последовал за нами. Когда двери закрылись, он, не теряя ни секунды, спросил:

— Что произошло? Что скрывается за этой иллюзией?

Я смахнул заклинание, обнажая связку пленных.

— На нас напали на северной окраине города, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Судя по всему, цель была захватить меня. Они стреляли в Сезанну и готовили сеть. Все трое живы, они скоро очнутся.

Отец нахмурился, затем повернулся к охране.

— Отнесите их в изолированную комнату. Пусть туда подойдут наставники, — приказал он, коротко взглянув на меня. — И не поднимайте лишнего шума.