Эльф или не эльф

По залу прокатился одобрительный гул, и все с любопытством начали пробовать новое угощение. Шёпот восхищения и удивления быстро наполнил зал, а бокалы с холодным десертом стали исчезать один за другим. Новый вкус завоевал сердца гостей.

Глава 12

Почему я сразу обратил внимание на эту девушку? Конечно, не из-за её мужской одежды и короткой причёски, которые были редкостью среди местных девушек. К этому я давно привык в том мире. Но что-то сразу зацепило меня, будто невидимая сила притянула. Желание видеть её рядом, чувствовать её присутствие, защищать — всё это нахлынуло внезапно и без объяснения.

Когда я подхватил её в тот момент, то машинально задействовал второе зрение. Её аура… Она была невероятной: сияющая, чистая, насыщенная. Я не мог оторвать взгляд. Это что, влюблённость с первого взгляда? Вроде бы это случается только в романах, но внутри всё кричало, что она особенная.

Мои подопечные танцевали идеально. Иллюзорная проекция, добавленная буквально в последний момент, вызвала у всех настоящий восторг. Даже я не ожидал такого эффекта.

При вручении подарков едва сдерживал улыбку. Курьёз был очевидным: отцу вручили "самый большой" алмаз, который был раза в четыре меньше моего "мыла", созданного когда-то из любопытства. Отец, как всегда, остался неподвижен, мастерски скрывая эмоции. Мать и наставник, напротив, выглядели так, будто готовы были расхохотаться.

Сезанна, кажется, заметила моё состояние. Я ловил её взгляды. Они были полны интереса, удивления… и чего-то ещё, что грело внутри.

Когда церемония закончилась, я решил не упускать шанса узнать её лучше.

— Разрешите составить вам компанию? — спросил я.

Она замялась, растерянно глядя на меня.

— Почему я? — наконец вымолвила она.

— Интересный вопрос, — улыбнулся я. — Разрешите ответить немного позже. Пока что сам не знаю.

По мере общения Сезанна становилась всё раскованнее. Её эрудиция и глубина мыслей удивляли и восхищали. Она рассуждала о жизни людей, о способах улучшить общество, о том, как дать больше возможностей простому народу. Я ловил себя на мысли, что давно не встречал собеседника, который так гармонично сочетал бы интеллект и искренность.

Когда гости начали постепенно отходить от столов, я решил, что настало время для сюрприза.

"Карт, смогу ли я вызвать мороженое прямо отсюда?" — мысленно спросил я.

"Думаю, да," — ответил дух дворца. — "Ты уже вкладываешь больше своей силы в вызов, чем раньше. Скоро я даже не буду тратить энергию на перенос, только направлять тебя."

"Правда? Даже не замечал этого," — удивился я.

Мороженое вызвало ажиотаж. Гости восторженно обсуждали необычный десерт, служанок засыпали просьбами о добавке. Это мгновение счастья и единства казалось бесконечным. Главное, чтобы никто не простудился с непривычки.

Гномы окончательно потеряли голову, когда я рассказал им рецепт коктейля, который включал мороженое и «крепкое эльфийское». Такой восторг! Мортиш в особенности был в ударе — то и дело хлопал своих подчинённых по плечу, словно собирался тут же начать варить новые напитки.

— Откуда вы, принц? — вдруг спросила Сезанна, и в её голосе слышался настоящий интерес. — Вы не похожи на других эльфов: ваше поведение, манеры, да и то, что вы умеете, кажется, под силу только легендарным героям.

Я замешкался. Она подметила то, что я старался скрывать.

— Я пока не могу ответить на этот вопрос, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Может быть, позже… — Чтобы сменить тему, добавил с улыбкой: — Предлагаю перейти на «ты» и не называть меня принцем. Просто Славел.

Она улыбнулась в ответ, её глаза слегка лукаво блеснули.

— Хорошо, Славел. Можно вопрос?

Я кивнул.

— Почему ты сдерживал смех, когда гномы вручали подарок твоему отцу?

— Кажется, мы договорились на «ты», — заметил я с усмешкой. — У моего отца уже есть ретан размером с кулак.

Её глаза расширились от удивления.

— Но Мортиш сказал, что эти камни самые большие в мире! — в её голосе звучало искреннее изумление.

— У него устаревшая информация, — пожал я плечами, не вдаваясь в подробности.

Не успел я насладиться её реакцией, как к нам подошёл сам Мортиш. Его язык немного заплетался, но во взгляде читалась решимость.

— Уважаемый принц! — он слегка покачнулся, но тут же выпрямился. — В знак укрепления торговых отношений… не могли бы вы назвать цену за рецепт этого десерта? Этот… «коктейль», как вы сказали, просто ошеломил нас.

— Конечно, уважаемый Мортиш, — ответил я спокойно. — Рецепт мороженого, как и рецепты сплавов, из которых сделана ваша новая секира, будут переданы вам безвозмездно. Мы не торгуем дружбой, мы её укрепляем.

Гном в изумлении уставился на меня, затем плюхнулся на ближайший стул.

— Вы понимаете, сколько это может стоить? — прошептал он, словно боялся, что кто-то ещё услышит.

— Разве деньги имеют значение между друзьями? — я улыбнулся. — К тому же, от эльфийского государства не убудет. После пира приходите ко мне в покои. Возьмите своих мастеров.

Мортиш тут же вскочил и бросился к своим гномам, раздавая указания и жёстко указывая на соблюдение меры. Одного из подчинённых даже наградил увесистым подзатыльником. Я едва сдержал смех, наблюдая за этим зрелищем.

— Ты такой щедрый! — воскликнула Сезанна, глядя на меня с восхищением.

— По-моему, запрет на спиртное для гномов во время пира — это уже немаленькая плата, — ответил я со смехом.

Она тоже рассмеялась. Как заразительно она смеётся! Её смех звучал как мелодия, от которой внутри становилось тепло.

К нам подошли отец и мать, их присутствие сразу наполнило атмосферу теплым семейным уютом.

— Здравствуй, Сезанна. Как поживает твой отец? Что-то советника не видно в этот раз, — обратился отец к девушке, сдержанно улыбаясь.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — Сезанна тут же встала, и мне тоже пришлось подняться. — Он был вынужден остаться в столице. Дела не позволили ему приехать на праздник.

— Жаль, но что поделать. Надеюсь, ничего серьёзного? — поинтересовался отец, нахмурившись.

— Не знаю, — ответила она, слегка пожав плечами.

— Сын, я вижу, ты нашёл достойную собеседницу, — обратился ко мне отец с одобрением в голосе.

— Да, отец. Ты прав на все сто! — с энтузиазмом согласился я.

— Сто чего? — не понял отец, нахмурив брови.

— Выражение такое, — смутился я, опуская взгляд, — на все сто процентов.

— Ну молодёжь, скоро мы совсем перестанем вас понимать, — покачал он головой. — Кстати, что ты сказал Мортишу? Он не только сам пить перестал, но и запретил напиваться нескольким своим товарищам.