Элита

появились армейские с похоронкой, флагом и дежурными

соболезнованиями, это совершенно ее подкосило. Жить в одиночку

оказалось не под силу. Ее жизнь просто утратила смысл.

Иногда я видела, как она, подобно Восьмеркам, побиралась на той

самой площади, на которой я прощалась с Каролиной. Впрочем,

дать мне ей было нечего.

—

Знаю, — отозвалась я на невысказанные слова Люси.

—

А вот Крисс, по-моему, хватила через край, — за-

метила Энн. — Женщинам на войне не место.

Я улыбнулась тому, с каким чопорным видом она взялась за мои

волосы.

—

Мой папа рассказывал, что раньше женщины...

Внезапно в дверь постучали, так неожиданно, что

мы вздрогнули.

—

Мне пришла в голову одна идея, — объявил Максон,

войдя в комнату без приглашения.

Похоже, устраивать свидания по пятницам после «Вестей»

становилось у нас доброй традицией.

—

Ваше высочество, — хором приветствовали его

служанки.

Мэри даже выронила из рук шпильки, так торопилась сделать

книксен.

—

Позволь, я помогу, — поспешил к ней Максон.

—

Нет-нет, я сама, — воспротивилась она, отчаянно

покраснев, и попятилась из комнаты. Потом неуклюже сделала

большие глаза Люси и Энн, чтобы они тоже вышли.

Э ЛИ ТА

—

Э-э... доброй ночи, мисс, — сказала Люси и потянула

Энн за край форменного платья.

Едва они скрылись, как мы с Максоном расхохотались. Я

обернулась к зеркалу и продолжила вытаскивать из волос

шпильки.

—

Забавная троица, —- заметил Максон.

—

Просто они без ума от тебя.

Максон скромно отмахнулся.

—

Прости, что помешал, — сказал он моему отражению.

—

Все в порядке, •— отозвалась я, вытаскивая по-

следнюю шпильку, потом запустила пальцы в волосы, и они

веером рассыпались по плечам. — Я нормально выгляжу?

Максон кивнул, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем это было

необходимо.

—

Да, так насчет той самой мысли... — Он спохватился

и быстро заговорил.

—

Выкладывай.

—

Помнишь, мы с тобой читали про Хеллоуин?

—

Угу. Ох, у меня так и не дошли руки до дневника. Но

он спрятан в надежном месте, — заверила его я.

—

Все в порядке. Его никто не хватился. Так вот, я тут

подумал... В тех книжках было написано, что его праздновали в

октябре, верно?

—

Ну да, — ответила я небрежно.

—

Сейчас как раз октябрь. Почему бы нам не устроить

вечеринку в честь Хеллоуина?

Я стремительно обернулась:

—

Правда? Ох, Максон, правда можно?

—

Так ты не против?

—

Я обеими руками за!

—

Думаю, девушкам без проблем сошьют костюмы.

Гвардейцы, свободные от дежурств, могут быть запасными

кавалерами в танцах, ведь я один, а было бы несправедливо

заставлять всех подпирать стену в ожидании своей очереди.

КИР А КА С С

Можно устроить на следующей неделе уроки танцев. Ты же

говорила, иногда в дневное время вам бывает нечем заняться. И

еще сладости! Мы закажем лучшие сладости! Ты, моя дорогая, к

концу вечеринки превратишься в колобок. Нам придется тебя

катить! — (Я слушала как завороженная.) — Мы объявим о празд-

нествах на всю страну. Пусть дети нарядятся и ходят от дома к

дому с песнями, как в старые добрые времена. Твоей сестре это

понравится?

—

Ну разумеется! Это понравится всем!

Он о чем-то задумался, прикусив губу.

—

Как думаешь, она не будет возражать, если мы

пригласим ее на праздник сюда, во дворец?

Я была ошарашена.

—

Что?!

—

Мне все равно придется рано или поздно позна-

комиться с родителями Элиты. Так почему бы не пригласить

ваших родителей, братьев и сестер па праздник, вместо того чтобы

ждать...

Договорить он не успел, потому что я повисла у него на шее.

Возможность повидать Мэй и родителей так меня обрадовала, что

я не смогла сдержать свой восторг. Он обвил руками мою талию и

заглянул в глаза. Его собственные сияли радостью. Каким образом

этому человеку, которого я когда-то считала полной моей

противоположностью, удавалось каждый раз придумать то, что

больше всего меня порадовало бы?

—

Ты серьезно? Они на самом деле смогут приехать?

—

Ну разумеется, — отозвался он. — Мне не терпится с

ними познакомиться, и потом, это входит в программу. И вообще, я

полагаю, всем вам не помешает повидаться с родными.

Когда у меня перестало щипать в носу, я прошептала в ответ:

—

Спасибо тебе.

—

Не за что... Я знаю, что ты любишь своих родных.

—

Люблю.

Он фыркнул:

Э ЛИ ТА

—

И совершенно очевидно, что ты готова ради них

практически на все. Ведь это благодаря им ты осталась на Отборе.

Я отпрянула от него, чтобы видеть его глаза. В них не было

осуждения, лишь растерянность от моего резкого движения. Но я

не могла просто пропустить его высказывание мимо ушей.

Необходимо расставить все точки над «i».

—

Максон, в самом начале, когда я осталась, они дей-

ствительно отчасти были причиной, но сейчас я здесь не из-за них.

Ты ведь это знаешь, правда? Я здесь, потому что...

—

Потому что?

Я взглянула на Максона, на его полное обожания лицо, светящееся

надеждой. Давай, Америка. Скажи ему.