Элита

минут позабыть обо всем.

Но это было невозможно. Я должна сделать выбор. Аспен или

Максон. Максон или Аспен.

Но как определить? Как принять решение, которое в любом случае

разобьет мне сердце? Я утешалась мыслью, что еще есть время.

Пусть и не очень много.

—

Итак, леди Селеста, вы хотите сказать, что чис-

ленность вооруженных сил недостаточна и в следующем году

набор нужно увеличить? — уточнил Гаврил Фадей, ведущий

дискуссии в телепередаче «Вести столицы» и единственный

человек, которому было дозволено интервьюировать монарших

особ.

Наши дебаты в эфире «Вестей» — испытание. И все это понимали.

Несмотря на то что формально в сроках Максон был не ограничен,

публике не терпелось, чтобы круг претенденток поскорее сузился,

и королю с королевой и советниками, судя по всему, тоже. Если мы

не хотели быть отчисленными, то должны проявлять себя с лучшей

стороны где и когда скажут. Я порадовалась, что все-таки

продралась через этот кошмарный отчет про армию. Даже

запомнила кое-какие цифры, так что у меня были сносные шансы

произвести хорошее впечатление.

—

Именно, Гаврил. Война в Новой Азии тянется уже

многие годы. Я полагаю, один-два увеличенных призыва — и мы

сможем положить ей конец.

Я терпеть не могла Селесту. Она подставила одну из девушек,

которая по ее милости вылетела из состязания, испортила день

рождения Крисс и в буквальном смысле попыталась содрать с меня

приглянувшееся ей платье. Будучи Двойкой, она считала себя на

голову выше всех остальных. По правде говоря, до сих пор у меня

КИР А КА С С

не сложилось определенного мнения относительно численности

нашей армии, но теперь, когда Селеста высказалась за увеличение

призыва, я просто не могла не занять строго противоположную

позицию.

—

Я не согласна, — произнесла я самым нежным тоном,

на какой оказалась способна.

Селеста оглянулась на меня, тряхнув гривой темных волос. Теперь,

когда камера не видела ее лица, она могла без помех метать

глазами молнии.

—

Ага, значит, вы, леди Америка, полагаете, что

увеличение численности армии — это плохая идея? — спросил

Гаврил.

Я почувствовала, как запылали щеки.

—

Двойки могут позволить себе откупиться от призыва,

так что, я уверена, леди Селеста никогда не видела, чем для многих

семей оборачивается потеря единственного сына. Увеличение

числа призывников будет иметь катастрофические последствия, в

особенности для низших каст, которые обыкновенно имеют

большие семьи и нуждаются в каждой паре рабочих рук, чтобы

выжить.

Марли, сидевшая рядом со мной, дружески подтолкнула меня.

—

Ну и что же ты тогда предлагаешь нам делать? —

высокомерно осведомилась Селеста. — Сидеть сложа руки, а война

пусть себе тянется дальше?

—

Нет, разумеется, нет. Конечно, я хочу, чтобы Иллеа

покончила с этой войной.

Я сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, и бросила взгляд на

Максона, ища поддержки. Король, сидевший рядом с ним, явно

был раздражен.

Необходимо было исправлять положение, так что я ляпнула

первое, что пришло в голову:

—

А что, если сделать призыв добровольным?

—

Добровольным? — переспросил Гаврил.

Селеста с Натали фыркнули, усугубив ситуацию. Но

тут я задумалась. Разве это такая уж нелепая идея?

Э ЛИ ТА

—

Да. Я уверена, что необходимы определенные тре-

бования, но, возможно, от армии, состоящей из мужчин,

желающих быть солдатами, будет больше толку, чем от горстки

мальчишек, единственная цель которых — остаться в живых и

вернуться к своей обычной жизни.

Студия задумчиво притихла. По всей видимости, в моих словах

было рациональное зерно.

—

Это хорошая идея, — подала голос Элиза. — В таком

случае мы могли бы отправлять на фронт свежие пополнения

каждые месяц-два по мере того, как будут записываться новые

люди. И это укрепит боевой дух тех, кто уже какое-то время

служит.

—

Я согласна, — поддержала ее Марли. Ни на что

большее она обыкновенно не отваживалась. В дебатах она явно

чувствовала себя неуверенно.

—

Что ж, я понимаю, что эта идея может показаться

новаторской, но что, если брать в армию и женщин тоже? —

вставила Крисс.

—

И ты считаешь, что найдется много желающих? И

сама готова вести других в бой? — Селеста рассмеялась, а ее голос

так и сочился презрительным недоверием.

Крисс не потеряла самообладания.

—

Нет, из меня хорошего солдата не выйдет. Но, —

продолжила она, обращаясь к Гаврилу, — если я чему- то и

научилась за время Отбора, то это тому, что некоторые девушки

обладают инстинктом прирожденных убийц. И пусть нарядные

платья не вводят вас в заблуждение, — закончила она с улыбкой.

Вернувшись в комнату, я задержала служанок у себя дольше

обычного, чтобы они могли помочь мне вынуть из волос шпильки.

—

Мне понравилась ваша идея о добровольной армии,

— сказала Мэри. Ее проворные пальцы ни на минуту не

останавливались.

КИР А КА С С

—

И мне тоже, — подала голос Люси. — Я помню, как

бились мои соседи, когда их старших сыновей забрали в армию.

Многие из них не вернулись. Это слишком ужасно.

Ее взгляд затуманился от воспоминаний. Мне тоже было что

вспомнить.

Мириам Кэрриер овдовела совсем молодой, но они с сыном

Эйденом неплохо справлялись вдвоем. Когда у нее на пороге