Элита

другим, в результате чего Натали едва не вывихнула лодыжку из-за

намеренно неумелой помощи Селесты.

Гибкая, точно змея, Селеста твердила, что Натали просто не

способна к танцам. Учителя верили ей, но Натали лишь со смехом

отмахивалась. Я восхищалась ее умением не принимать близко к

сердцу шпильки Селесты.

КИР А КА С С

Аспен присутствовал на всех уроках. Вначале я пыталась его

избегать, поскольку не была до конца уверена, что хочу с ним

общаться. До меня доходили слухи, что гвардейцы меняются

дежурствами с головокружительной скоростью. Одни отчаянно

хотели попасть на вечеринку. А вот у других остались дома

подружки, которые устроили бы им головомойку, увидев по

телевизору своих возлюбленных, танцующих с другими девушка-

ми. Тем более что вскоре пятеро из нас должны были

освободиться.

Но, поскольку это был наш последний официальный урок, когда

Аспен оказался в достаточной близости от меня, чтобы пригласить

на танец, я не смогла ему отказать.

—

У тебя все в порядке?
– — спросил он. — Ты была сама

не своя, когда я тебя видел.

—

Просто устала, — солгала я. Не обсуждать же с ним

свои сердечные дела.

—

Это правда? А я был уверен, что меня ждут плохие

новости.

—

В каком смысле?

Неужели ему было известно что-то, чего не знала я?

Он вздохнул:

—

Если ты собираешься сообщить, что я должен

отказаться от борьбы за тебя, я не хочу это слышать.

По правде говоря, в последнюю неделю я вообще не вспоминала

про Аспена. Я была так поглощена своими несвоевременными

признаниями и поспешными выводами, что не могла думать

больше ни о чем другом. Выходит, пока я беспокоилась о том, что

Максон меня бросит, Аспен волновался, как бы я не поступила

точно так же по отношению к нему.

—

Дело не в этом, — ответила я уклончиво, чувствуя

себя виноватой.

Он кивнул, довольствуясь этим ответом.

—

Ай!

—

Ох, прости, пожалуйста! — воскликнула я.

Наступать ему на ногу я уж точно не хотела. Усилием воли

попыталась сосредоточиться на танце.

—

Мер, извини, но танцуешь ты из рук вон плохо.

Он фыркнул, несмотря на то что мой каблук должен

КИР А КА С С

был причинить ему боль.

—

Знаю, знаю. Я стараюсь, честное слово!

Я принялась скакать по залу, точно слепой лось, пытаясь

компенсировать недостаток грации усердием. Аспен, добрая душа,

изо всех сил старался мне помочь.

К концу урока мне хотя бы удалось выучить движения. Конечно,

нельзя было поручиться, что я не врежу какому-нибудь заезжему

дипломату, энергично взмахнув ногой, но я была исполнена

решимости приложить все усилия, чтобы этого избежать.

Вообразив себе эту картину, я подумала: ничего удивительного,

что Максон пошел на попятный. Как прикажешь вывозить такое

позорище в какую-нибудь другую страну, не говоря уж о том,

чтобы принимать гостей здесь? Ну какая из меня принцесса?

Я вздохнула и отправилась выпить воды. Аспен двинулся следом.

Другие девушки остались в зале.

—

Что ж, — начал он. Я быстро оглянулась, чтобы

убедиться, что никто за нами не наблюдает. — Можно сделать

вывод, что, коль скоро ты переживаешь не из- за меня, ты

переживаешь из-за него.

Я опустила глаза и покраснела. До чего же хорошо он меня знал.

—

Не стану говорить, что желаю ему успеха, но если он

не видит, что ты потрясающая, значит он круглый идиот.

Я улыбнулась, продолжая внимательно разглядывать пол.

—

Даже если ты и не станешь принцессой, что с того?

Это не сделает тебя менее поразительной. Ты ведь знаешь, что...

что...

Он не смог заставить себя договорить, и я отважилась взглянуть

ему в лицо.

В глазах Аспена я увидела тысячу возможных концовок, и все они

связывали его со мной. Что он все так же готов меня ждать. Что он

знает меня как никто другой. Что мы с ним остались прежними.

Э ЛИ ТА

Что несколько месяцев во дворце не могут перечеркнуть двух лет.

Что, как бы ни повернулась жизнь, Аспен всегда рядом.

—

Аспен, я знаю. Знаю.

Я стояла в шеренге вместе с остальными девушками в

величественном вестибюле дворца, покачиваясь на пятках.

– — Леди Америка, — прошипела Сильвия, и я немедленно поняла,

что веду себя неподобающим образом.

Сильвия, на которую во время Отбора была возложена

ответственность за обучение претенденток, каждый наш промах по

части хороших манер воспринимала как личное оскорбление.

Я попыталась стоять спокойно. Легко Сильвии шипеть: ей-то

вместе с прислугой и гвардейцами можно двигаться. Если бы я

имела такую возможность, тоже чувствовала бы себя намного

спокойнее.

Наверное, будь Максон где-то поблизости, было бы легче. С

другой стороны, может быть, я только больше тревожилась бы. Не

давал покоя вопрос: почему после всего того, что между нами

произошло, он вдруг словно забыл о моем существовании?

—

Идут! — послышались голоса из-за дверей.

Я была не единственной, кто издал радостный возглас.

—

Так, девушки! — провозгласила Сильвия. — Не

забываем о манерах! Лакеи и горничные, постройтесь у стены,

пожалуйста.

КИР А КА С С

Мы изо всех сил старались держаться мило и с достоинством, как