Элита

что эта инициатива исходила не от тебя. Мы с тобой сейчас на

пороге великих перемен и можем быть весьма полезны друг другу.

Если членам твоей семьи когда- либо еще будут предложены

какие-либо привилегии, не забывай про меня. Мы можем помочь

друг другу.

Ты, случайно, не замолвила за меня словечко принцу? Я просто

интересуюсь.

Жду твоего ответа.

Кота

Меня так и подмывало смять письмо и отправить его в мусорную

корзину. Я-то думала, что Кота оставил свои честолюбивые мечты

пробраться в высшее общество и научился довольствоваться

успехом, которого уже достиг. Зря надеялась. Я сунула письмо в

один из ящиков комода и решила, что не буду больше думать о

нем. Не хватало только, чтобы его зависть испортила мне радость

от приезда родных.

Люси звонком вызвала Энн с Мэри, и мы занялись

приготовлениями. Кипучая энергия Мэй, казалось, передалась

всем. Я поймала себя на том, что пела, пока мы одевались. Вскоре

явилась мама и потребовала, чтобы мы все посмотрели на нее

Э ЛИ ТА

свежим взглядом и сказали, все ли у нее в порядке. Выглядела она,

разумеется, безупречно. Она пониже и слегка полнее королевы, но

в своем платье казалась ничуть не менее царственной. Когда мы

двинулись по лестнице вниз, Мэй с печальным видом сжала мой

локоть.

—

Что случилось? Ты не хочешь познакомиться с ко-

ролевой?

—

Хочу. Просто...

—

Что?

Она вздохнула:

—

Просто я не представляю, как после всего этого

возвращаться к обычной жизни.

В Женском зале царило оживление. Мэй в уголке болтала с Лэйси,

сестрой Натали, с которой они были почти ровесницами. Лэйси

удивительно походила на сестру! Обе тоненькие, светловолосые и

миловидные. Там, где мы с Мэй оказывались полными

противоположностями,

Натали

и

Лэйси

обнаруживали

поразительное сходство. Правда, Лэйси показалась мне чуть менее

чудаковатой. Не настолько не от мира сего, как ее сестра.

Королева расхаживала по залу, останавливаясь побеседовать с

матерями всех девушек, расспрашивала их н своей милой манере.

Как будто наши жизни были ничуть не менее интересными, чем ее

собственная. Я вме- i те с другими слушала рассказ матери Элизы

об их род- i твенниках в Новой Азии, когда Мэй потянула меня за

платье в сторону.

—

Мэй! — прошипела я. — Ты что творишь? Так себя не

ведут, особенно в присутствии королевы!

—

Ты должна это видеть! — настаивала она.

На наше счастье, поблизости не было Сильвии. С нее сталось бы

отчитать Мэй за подобную выходку, несмотря на то что девочку

никто не учил хорошим манерам.

Мы подошли к окну, и Мэй указала на что-то за стеклом:

—

Смотри!

КИР А КА С С

Я пригляделась и различила за кустами и фонтанами два мужских

силуэта. В одном я признала отца. Он то ли объяснял, то ли

спрашивал что-то, увлеченно размахивая руками. Другой

принадлежал Максону. Прежде чем отвечать, принц всякий раз на

некоторое время задумывался. Они медленно прохаживались по

дорожке. Периодически папа засовывал руки в карманы, а Максон

закладывал за спину. О чем бы ни был этот разговор, он казался

серьезным.

Я огляделась по сторонам. Все женщины были полностью

поглощены происходящим — шутка ли, ока заться в обществе

самой королевы, — и на нас никто не обращал никакого внимания.

Максон остановился напротив папы и с решительным выражением

лица принялся что-то неторопливо ему втолковывать. При этом в

его позе не было ни враждебности, ни гнева. Папа помедлил, потом

протянул руку. Максон улыбнулся и энергично пожал ее. Похоже,

оба при этом испытали облегчение, и мгновение спустя папа

хлопнул Максона по спине. Принц сразу весь как- то напрягся. Он

явно не привык к чужим прикосновениям. Но потом отец обнял его

за плечи, как когда-то меня и Коту, как обнимал всех своих детей.

Это, похоже, Максону понравилось.

—

О чем они говорили? — вслух спросила я.

Мэй пожала плечами:

—

Не знаю, но вроде о чем-то важном.

—

Кажется, да.

Мы немного постояли у окна, чтобы узнать, будет ли Максон

беседовать еще с чьим-нибудь отцом, но если такой разговор и

состоялся, то не в саду.

Празднование Хеллоуина было организовано с размахом, как

Максон и обещал. Когда мы с Мэй вступили в Главный зал, его

великолепие меня поразило. Украшения на стенах, подвески на

люстрах, чашки, тарелки, даже еда — все сверкало позолотой. Это

было поистине прекрасно.

Из динамиков лилась популярная музыка, но в углу уже ждал

небольшой оркестр, который должен был аккомпанировать во

время танцев. Повсюду поблескивали объективы фото- и

видеокамер. Без сомнения, это празднество станет гвоздем

завтрашней телепрограммы. Наверняка подобного по размаху бала

еще не случалось. Я мимолетно задумалась, что же устроят во

дворце на Рождество. Впрочем, к тому времени меня может здесь

уже и не оказаться.

Наряды у всех оказались поистине роскошными. Марли в костюме

ангела танцевала с офицером Вудвор- ком. У нее за спиной даже

были крылья, сделанные из чего-то вроде переливающейся бумаги.