Элоиза, дочь короля

— Приветствую тебя, дочь моя, — с едва заметной насмешкой обратился к ней мужчина с сединой на висках, но выглядящий вполне моложаво, одетый в белую сутану, с золотистым стоячим воротничком, — присядь, — кивок на кресло напротив его стола.

Элизабет высокомерно кивнула и проследовала к обитому золотистым бархатом креслу. Устроившись на самом кончике, благочестиво сложила ладони на коленях и посмотрела прямо в бледно-зелёные глаза священника.

— Раньше прибыть, Ваше Святейшество, у меня не было возможности. Вы же понимаете, что многие дела требуют моего личного участия.

— Я всё понимаю, дитя моё, — продолжая ангельски улыбаться, проговорил Иннокентий Третий, — вина? Воды?

— Нет, благодарю, — отрицательно качнула головой девушка и сплела пальцы в замок, стараясь собраться с мыслями, — вы обещали помочь мне занять трон Англосаксии. Дать армию такой мощи, что все будут дрожать при одном только упоминании имени королевы Элизабет Первой.

— И я не солгал ни в одном предложении, — благожелательно кивнул Папа, — но Святой церкви нужно время. Не всё сразу, дочь моя.

Они оба помолчали, сверля друг друга пристальными взглядами. Иннокентий в этот момент подумал, что если бы не возможная внутриусобная война, когда люди привыкли к королевской власти, то, как только будет готова его армия, смёл бы всех этих аристократов с лица земли. И не стал бы терпеть наглость какой-то девчонки, возомнившей себя будущей королевой и повелительницей мира. Но придётся потерпеть. Пусть эта кукла играет в свои детские игры, лишь бы не мешала, а потом, когда она сядет на трон, выдать замуж за нужного им человека, дождаться наследника, и убрать её в самый дальний монастырь, где девчонка скончается от какой-нибудь страшной хвори. Опекуном короля станет он лично, и ему ничто не помешает завладеть всей страной, а после и всем миром.

— Прошу, следуй за мной, — помолчав, добавил, — Ваше Высочество.

Элизабет тут же встала и замерла в ожидании пока Иннокентий Третий поднимется со своего кресла. И уже было шагнула в сторону входной двери, как её окликнули:

— Дочь моя, мы пойдём другим путём, — Папа подошёл к противоположной от камина стене, сдвинул вниз висевший на ней бронзовый подсвечник, и тут же с лёгким щелчком часть стены отъехала в сторону, открывая тайный проход.

Не став ждать, пока принцесса к нему подойдёт, он шагнул в зияющий чёрный провал. Элизабет колебалась всего секунду, бросила взгляд на входную дверь, за которой оставила своих гвардейцев, подумала секунду и решилась. Иннокентия она догнала, когда тот уже спустился по лестнице на один пролёт.

Тот посмотрел на неё насмешливо и сказал:

— Нам стоит доверять друг другу, иначе не стоило и начинать.

Элизабет тут же ответила:

— Я вам полностью доверяю, Ваше Святейшество! Я оправила платье, вот и задержалась, — и глазом не моргнув, солгала она.

Иннокентий просто кивнул и, освещая себе путь факелом продолжил спуск вниз.

— Мы идём в подземные этажи церкви, — приступил он к неспешному рассказу, — это святая святых инквизиции. Пару лет назад на одного из нас снизошло божественное откровение.

Сказав это, Иннокентий Третий смолк, видать вспоминая о произошедшем.

— Ваше Святейшество, — окликнула его Элизабет, зябко поведя хрупкими плечами: от стен веяло ледяным холодом, и она ощущала себя всё более неуютно, в глубине души сожалея о том, что не взяла с собой охрану.

— Ах, прости, дитя моё, задумался, — Иннокентий сделал вид, что смутился, — так вот. Озарение заключалось вот в чём: если колдуны и ведьмы — зло, то можно ли их обратить в истинную веру? И чтобы подобное можно было сотворить ему была дарована очень необычная способность… Ты сейчас увидишь результат работы отца Валентия.

Последнее предложение Папа договорил, уже подходя к плотно прикрытой, внушительных размеров двери.

— Отворись, Именем Господа! — громко и чётко проговорил он.

Секунда и дверь совершенно бесшумно открылась.

— Не отставай, — предупредил принцессу священник и шагнул в ярко освещённый множеством горящих на стенах факелов, коридор.

Элизабет чувствовала что-то странное. Ей совершенно не нравилось то место, куда её привели. Интуиция подсказывала, что здесь творятся страшные дела.

Пройдя короткий коридор они шагнули в огромную рукотворную пещеру, всё пространство которой было заставлено железными грубо сделанными клетками, они висели даже на потолке, подвешенные на тяжёлые цепи.

В каждой клети на холодном полу неподвижно сидели люди, и пустым взглядом смотрели прямо перед собой. Мужчины и женщины все приблизительно одного возраста от восемнадцати — до двадцати-двадцати пяти лет.

— Это колдуны и колдуньи, — пояснил Иннокентий Третий, — их души сейчас проходят очищение. Нужно несколько недель и их сознание будет полностью свободно от знаний и приобретённого опыта. Они будут уметь только ходить, есть, испражняться. Святые отцы будут учить их, как детей малых всему с самого начала. И колдунство их будет обращено только во славу Святой Церкви, — подумав, нехотя добавил, — и на твоё благо, дочь моя.

Элизабет пугали пустые глаза, казалось бы окаменевших магов. Но азарт и жажда власти перебивали всяческую осторожность, вскипая в крови алчным огнём: если здесь находится то, что поможет ей взойти на трон, то методы, которыми это достигается, волнуют её в меньшей степени.

— Почему они все одного возраста? — заинтересованно спросила она, подходя к ближайшей клетке и с интересом рассматривая симпатичную девушку, облачённую в дешёвое, тонкое холщовое платье.

— Мы проводили опыты, — решил поделиться Папа, — если брать свеже-инициированных колдунов, то их тела оказываются недостаточно окрепшими, и не способными выдержать воздействие отца Валентия, умирают тут же. Если старше, то теряют часть своей колдунской силы. А вот в таком возрасте, — кивок на магов, — они оказались самыми устойчивыми и ещё способными наращивать свои силы. Эти колдуны и ведьмы станут идеальными воинами, Элизабет, — он повернул принцессу к себе лицом, и вгляделся в светло-голубые глаза девушки, — ты только представь: управляемая армия одарённых, способных одним движением руки сжигать дома неугодных нам, вымораживать посевы врагов наших, убивать одним взглядом любого, кто встанет на нашем пути.

Глаза Иннокентия горели безумным огнём, то же пламя постепенно разгорелось в глазах Элизабет Матильды, когда до неё дошёл смысл сказанного и масштабы возможностей.

— Как много времени вам нужно, чтобы собрать непобедимую армию? — горячечно вопросила она.

— Нам нужно не меньше пяти лет и как можно больше колдунов, можно даже только инициировавшихся. Несколько десятков подростков уже живут в церковных приходах, их кормят и одевают, а когда настанет время все они попадут сюда, чтобы очиститься.

Элизабет, небрежно скинув с плеч ладони священника, развернулась к залу лицом и ещё раз окинула заключённых пристальным взглядом, тонкие ноздри хищно затрепетали, принцесса даже ощутила на кончике языка сладкий вкус власти.

— Действуйте, Ваше Святейшество, а материал для работы я вам обеспечу!

Глава 31

Ты похлопывал гиен дружески по спинам,

Родственным пожатием жало кобры жал,

Трогал солнце и луну потным карабином,

Словно прихоти твоей мир принадлежал.

Кроткий глобус по щеке потрепав заранее,

Ты, как столб заявочный, в землю вбив приклад,

Свил поэзии гнездо в той смертельной ране,

Что рукою зажимал рядовой солдат.

"Песни Киплинга" Новелла Матвеева.