Эриол. Судьба королевы

Когда ближе к полуночи в дверь постучали, а на пороге появился улыбающийся Артур, Эри поначалу даже растерялась. Она не помнила, чтобы назначала ему встречу и уж точно не вызывала его к себе. А из этого следовало, что принц оказался здесь по собственной инициативе, и у него явно есть на это веские причины.

– Что-то случилось? – спросила королева, глядя на него со всё больше нарастающим напряжением.

– Нет, сестрёнка, - сказал Артур, отрицательно качнув головой. Он прошёл через кабинет и плюхнулся в кресло у её стола. – Я просто подумал, что как любящий брат, просто обязан поддержать тебя в такой момент.

– А чем же так примечателен этот вечер? – уточнила королева, ловя улыбку Артура и легко улыбаясь в ответ.

– Ну… завтра у тебя свадьба, - отозвался он. – Станешь замужней женщиной.

– Брось, Арти, - отмахнулась девушка. – Тебе ведь лучше других известно об истинных причинах проведения этого ритуала. И, поверь, сложись обстоятельства по-другому, я бы ещё очень долго не думала о браке. Возможно, вообще бы не выходила замуж.

– И оставила бы королевство без наследников?

– Почему же? – она растянула губы в ироничной улыбочке и, отложив документы в сторону, откинулась на спинку кресла. – Заставила бы тебя жениться. Вот твои дети и стали бы будущими правителями Карилии.

Артур замолчал, а на его лице застыло странное выражение тщательно скрываемой грусти, что не укрылось от его сестры.

– В таком случае, - ответил он всё тем же полушутливым тоном, - я даже благодарен Богам за то, что всё случилось именно так. Теперь у королевства и наследники появятся, и его королева не останется старой девой.

Эриол хмыкнула и посмотрела на брата.

– В этот раз Боги не оставили нам выбора, - проговорила она.

– Выбор есть всегда. Ты совершила свой, когда решила, что выйдешь замуж за Мадели. А он, когда согласился с этим, - философским тоном рассуждал принц. – Ведь вы оба могли отказаться, и всё бы сложилось совсем не так. Но знаешь, что Эри, - он чуть склонил голову набок и, посмотрев в её внимательные глаза, добавил: - Я даже рад, что теперь Кай будет рядом с тобой. Ведь что бы вы ни говорили, какие бы глупости ни совершали, но вы – истинная пара. Он любит тебя, в этом я уверен.

– А вот я – нет, - спокойно и даже как-то равнодушно, отозвалась она. – Он мне ни разу этого не сказал. А его признания, сделанные больше одиннадцати лет назад, уже давно утратили силу.

– Так ли нужны слова, когда куда красноречивее за него говорят поступки? – протянул Артур. – Ты ведь представляешь, что ждёт его после вашей свадьбы? Как к нему будут относиться правители других стран, каким врагом он станет для большинства придворных? Он ещё не твой муж, а его уже порываются заклевать. Даже Мардел… тот, кто почти никогда не лез в наши с тобой личные дела, в его случае опустился до открытых угроз.

Эри подалась вперёд и, сложив локти на столе, с сомнение посмотрела на брата.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я слышал, как наш достопочтенный верховный маг намекал Мадели, что после свадьбы он станет тебе не нужен, и что ты сама вскоре избавишься от столь неудобного супруга. Говорил, что если Кай не откажется от ритуала, то на ваших с ним детей обязательно падёт тень, от предательства его отца. Да и вообще, Эри, много чего тогда было сказано. И знаешь что, - он виновато потупил взгляд, - я ведь до недавнего времени сам считал, что вы с ним совершаете ошибку.

– И что же заставило тебя передумать? – поинтересовалась Эриол.

– Его решительность и непоколебимость. Он ведь понимает, на что идёт и чем рискует, но сдаваться не собирается, - Артур улыбнулся и поднял взгляд на сестру. – Слышала бы ты, как он говорил с Марделом, когда тот только попытался сказать что-то о ваших детях. Я вот впервые видел Мадели таким разгневанным.

– То есть, ты утверждаешь, что имел место конфликт, между моим будущим супругом и верховным магом королевства, и я узнаю об этом только сейчас? – её голос звучал натянуто и даже несколько угрожающе, но принц предпочёл не обратить на это внимание.

– Эри, по правде говоря, уходя с головой в работу, ты слишком многое перестаёшь замечать, - сказал он, спокойно встречая её взгляд.

Его слова странным образом воскресили в её памяти один разговор, состоявшийся пару недель назад в сайлирской столице. Ведь в тот вечер императрица Мария говорила ей почти то же самое. Только речь тогда шла именно об Артуре. А ведь Эриол так и не нашла времени, чтобы поговорить с братом. Спросить, что же именно случилось между ним и той девушкой, которую он так рьяно разыскивал. Так почему бы не сделать это сейчас?

– Ты прав, Арти, - вдруг неожиданно согласилась королева. – Я на самом деле очень мало времени уделяю своим близким и тебе в частности. Ты – мой брат, единственный родной человек, а о том, что происходит в твоей жизни, я узнаю от посторонних.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно поинтересовался он, с недоверием поглядывая на сестру.

– Мне известно о некоей Розе, за которой ты гонялся по просторам Сайлирской Империи. И я бы хотела узнать подробности той истории.

Услышав это имя, Артур нахмурился и отвернулся к окну. По всему было видно, что у него нет никакого желания возвращаться к событиям тех дней, но Эриол отступать не собиралась.

– И давай, мы не будем устраивать допрос, - протянула она, пристально глядя на напряжённого парня. – Арти, я понимаю, что ты чувствуешь, сама проходила через подобное. И я на самом деле могу тебе помочь…

– Не можешь, Эри.

Его горький шёпот показался ей слишком уж болезненным и страшным. Нет, она знала, что её брата сильно зацепила та история, но даже не представляла, что всё настолько плохо.

– И всё же, - мягко настаивала она.
– Помимо всего прочего, в этом деле замешаны вертийцы.

И тогда Артур тяжело вздохнул и снова повернулся к Эриол. И было в его глазах что-то такое… глухое и тёмное, отчего по её спине пробежали мурашки.

– Вертийцы спят и видят, как бы оттяпать себе значительную часть наших территорий. В особенности тех, где обнаружены залежи металлов, - проговорил парень. – Но они не верили, что я стану с ними сотрудничать, поэтому и решили сделать так, чтобы на престол я не взошёл. Конечно, они могли бы просто меня убить, но после этого началась бы неминуемая грызня за трон, в которой их человек вряд ли бы победил. Поэтому они придумали куда более интересный план. Ведь если бы я отказался от короны, написав отречение в пользу конкретного приемника, то смуты удалось бы избежать. Именно в этом и заключалась миссия Розы Штерн. Очаровательной блондинки, с которой меня познакомили на одном из приёмов в доме моего старого друга.

– Она настолько хороша, что ты потерял голову? – спокойно поинтересовалась королева.

– Роза – очень искусная соблазнительница. Она красива, притягательна и может вскружить голову кому угодно. А в сочетании с лёгким приворотом эффект получается просто поразительный.

Он вдохнул, запрокинул голову назад и уставился в украшенный лепниной потолок кабинета.

– Да, Эри, я попал в её сети. Причём очень легко. Всего через неделю общения я мог думать только о ней, и был готов сделать всё, что она скажет. И от престола отречься, и приемника назначить, и даже жениться. Наверно, и со скалы бы прыгнул, не раздумывая, если бы она попросила. Но… на моё счастье, её похитили. Не хочу говорить, как я убивался, как подключил все возможные силы, чтобы только отыскать свою любимую. Несколько недель колесил по Сайлирской Империи, потому что мне сообщили, что Розу прячут на их территории. А потом во дворце объявилась ты… и с моими друзьями, которые активно помогали мне в поисках Розы, начали происходить странные вещи. Они будто в один момент потеряли интерес и ко мне и ко всем моим проблемам с любимой девушкой. А потом несколько неожиданно объявилась и сама Роза.Артур снова посмотрел на сестру и постарался произнести следующую фразу равнодушно, но в ней всё равно сквозила боль и обида.