Эшвин

Зик выпрыгнул из грузовика и направился к Эшвину, когда Дикон ухватил его за плечи.

— Прежде, чем я отправлю тебя туда, мне нужно точно знать, что ты не натворишь глупостей.

— Я в норме, — пообещал Зик. — Все под контролем.

— Ты травмирован и испытываешь душевную боль. — Дикон понизил голос до еле слышного шепота. — Никто не будет винить тебя, если ты останешься.

— Я не могу, Дикон, — голос Зика звучал жестко и грубо. — Ты должен позволить мне сделать это! Ради Джейдена, договорились?

— Отлично. Но будь осторожен, — приказал он. — Не рискуй безрассудно.

— Понял.

Дикон отпустил его, и Зик, схватив свою винтовку, присоединился к Ане.

Ни один из них не выразил сомнений, оказавшись под командованием фактически чужака. Всадники присоединились к Махаи, уже скользившему по краю поля.

Ивэн и Бишоп встретили их на опушке леса.

— Нам туда, — сказал Ивэн, мотнув головой вправо, в сторону тихо шелестевших деревьев. Бишоп молча кивнул, и оба тихо растворились в перелеске с привычной легкостью людей, много времени тративших на выслеживание добычи в дикой природе.

Ана и Зик следовали за ними с плохо скрываемой неловкостью городских жителей, морщась при каждом хрусте веток. Эшвин игнорировал их, сосредоточившись на усиливающихся звуках на границе восприятия: низкий гул голосов, чередующийся с резкими взрывами хохота.

Ивэн остановился у самой кромки леса, позади огромного, криво стоящего валуна. Бишоп присел и высунул голову достаточно далеко, чтобы внимательно рассмотреть происходящее на лагерной стоянке.

— Там по-прежнему двенадцать, — прошептал он, отодвинувшись назад, чтобы Эшвин мог занять его место.

Перед ним раскинулось будущее поле боя. Он уже видел изображение с высоты птичьего полета, но окружающая местность выглядела иначе, если смотреть непосредственно с земли.

Дезертиры соорудили свое временное убежище на пыльной поляне, рядом с заброшенной железной дорогой.

Примерно сто ярдов отделяло кромку леса от ближайшего человека. Места вполне достаточно, чтобы стать беспечными, предполагая, что они успеют заметить, если кто-то начнет приближаться, или считая, что никто не найдет их здесь.

Ублюдки были не правы в любом случае.

Первый выстрел грохнул в неподвижном воздухе. Пуля снайпера прошила затылок дезертира. На поляне все резко замерли на одно роковое мгновение замешательства, которого едва хватило, чтобы тело ударилось о землю.

В тот же момент команда Дикона бросилась в лагерь, открыв огонь по боевикам.

Зик напрягся, его палец скользнул на спусковой крючок, но Эшвин предостерегающе схватил его за плечо.

— Подожди.

Ивэн бросил на него внимательный взгляд. Бишоп нетерпеливо дернулся. Даже Ана украдкой посмотрела на Махаи. Малхотра знал, что они засомневались, не привел ли он их в своего рода западню. Ведь он удерживал их от нападения, в то время как их братья могли погибнуть.

Всадники могли не доверять ему столько угодно, до тех пор, пока подчинялись.

Хаос на полянке усилился. Кое-кто из дезертиров схватился за свое оружие и начал отстреливаться.

Эшвин проигнорировал их, сосредоточив свое внимание на деревянной двери туннеля. Он досчитал до девятнадцати, когда она распахнулась. Оттуда выскочил человек в расстегнутой рубашке, держа в руках штурмовую винтовку.

— Я первый, остальные за мной, — пробормотал Эшвин. — Бишоп, прикрой нас. Не позволяй им закрыть эту дверь.

— Понял.

Дрожь пробежала по телу Зика. Эшвин подтолкнул его.

— Вперед!

Они выскочили из перелеска, адреналин боя хлынул по венам огненной волной.

Время, казалось, замедлилось, давая Эшвину возможность оценить и изменить траекторию движения, если это понадобится. Он отметил местоположение каждого из Всадников команды Дикона — все по-прежнему на ногах — а также позиции их оставшихся противников. Он зафиксировал Бишопа, когда тот развернулся и прикрыл их, стреляя им вслед, пока они мчались по направлению к туннелю.

Но большая часть внимания Эшвина была сосредоточена на расстоянии между ним и человеком у двери. Он анализировал происходящие изменения в диспозиции каждые несколько шагов, пока не сумел прицелиться и не сделал один точный выстрел.

Пуля поразила дезертира в шею. Он выпустил винтовку, пошатнулся и схватился за горло, из-под пальцев фонтаном хлестала кровь. Появился второй боевик, его лицо побледнело от шока, и он вцепился в дверь.

Ивэн выстрелил в него три раза, попав в грудь.

Эшвин достиг туннеля первым и перепрыгнул через тела, Ана и Зик наступали ему на пятки.

После резкого уклона туннель круто поворачивал налево.

Эшвин поднял сжатую в кулак руку, останавливая свою команду, и прислушался к полным паники голосам впереди. Они спорили о том, что делать, и пауза позволила оценить текущую ситуацию.

Эхо голосов звучало странно.

Эшвин закрыл глаза и попытался отчетливо представить себе конфигурацию шахты, которая могла бы проецировать такого рода звук. Что-то объемное, с высокими потолками — и множество мест для маневра. Возможность забаррикадироваться, если Эшвин даст им время организоваться.

— Считайте до десяти, — сказал он команде, убирая свой пистолет, и перекинул вперед полуавтоматическую винтовку, привязанную у него за спиной. — Если я не дам команду отступать, идете следом за мной. Ясно?

— Что ты собираешься делать? — спросил Ивэн.

Эшвин сжал оружие в одной руке и расстегнул один из карманов на своих штанах. Светошумовая граната уютно разместилась в его ладони.

— Я собираюсь, выражаясь простым языком, выбить из них дерьмо.

Он не стал ждать ответа. Зажав рычаг и выдернув зубами чеку, Эшвин быстро свернул за угол туннеля, чтобы бросить гранату в центр помещения.

За пять секунд он понял несколько вещей.

Первое, что Эшвин зафиксировал — открытое пространство огромной пещеры, затем скатки постельных принадлежностей на изодранных матрасах по краям и перевернутые шахтные вагонетки, выступающие в качестве импровизированной баррикады. Пятнадцать человек судорожно суетились, пытаясь возвести хоть какое-то укрытие. Он отметил расположение боевиков в голове и откорректировал свой мысленный подсчет. Осталось пятнадцать.

В этот момент один из мужчин увидел его. Рядовой, печально известный на Базе как один из самых ленивых и злобных ублюдков. Эшвин достаточно часто ловил его за издевательствами над молодыми новобранцами, поэтому рядовой Джонс очень сильно побледнел, узнав лейтенанта Малхотра.