Есть ли сердца у призраков

— Всё в порядке, — прошептал Себастьян, не смотря на неё и ведя перед собой по залу.

Принцессе стало вдруг действительно спокойно, и как-то неожиданно пришло осознание: если Себастьян говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть.

Зал явно пустовал. Повсюду стояли пустые ящики, тюки и коробки, покрытые слоем пыли и паутины. В углу валялись шторы, некогда, наверное, великолепные, а сейчас просто изъеденные молью.

И хотя повсюду стояли свечи, а в углу горел камин, света явно не хватало для освещения такого большого помещения. У камина стоял Питер Гарднер.

Если бы не рука Себастьяна на плече, девушка, вероятно, прямо сейчас бы упала в обморок, так плохо ей стало.

Правильное, но искривлённое лицо с каплями пота на лбу склоняется над ней. Тонкие бледные губы произносят, растягивая слова:

— Ох, какие у тебя волосы. Зачем тебе столько?

Мужская рука тянется к ней, и на грани потери сознания Ариана чувствует какой-то рывок, а через секунду видит свой золотой медальон в его руке. Ей хочется кричать, чтобы этот мерзавец оставил её вещи, чтобы не трогал её, чтобы не смел прикасаться к ней, но девушка даже дышит с трудом. Голубые глаза пронизывают её насквозь.

— Подумай ещё, малышка.

Девушка резко вдохнула и сосчитала до пяти. Питер Гарднер, положив руки в карманы, приблизился к ней на расстояние пяти шагов.

— Как приятно видеть тебя. Знаешь, тебе очень идёт новая причёска, — прозвучал в тишине резкий отвратительный голос.

Давай. Давай. Давайдавайдавай. У тебя есть силы.

Ариана вдохнула поглубже. Ей казалось, что если она сейчас скажет хоть что-нибудь, то рассыпется на кучу маленьких осколков.

— Благодарю Вас за комплимент. Мне и самой она нравится, — сказала она, изо всех сил стараясь унять дрожь в коленях.

Он не должен заметить.

Питер стоял, кажется, не совсем понимая, что происходит. Спустя несколько секунд он взял себя в руки и произнёс:

— Чудно. Тогда как-нибудь повторим.

Быть сильной.

— Непременно.

Кто знает, чем закончился бы их диалог, если бы в тот момент в зале не появился высокий седой человек. Держался он необыкновенно прямо. Несмотря на свои годы, а ему было, впрочем, никак не больше пятидесяти, он всё ещё был красив и поражал взгляд тем достоинством, с которым он держался.

— Леди Осториан, — учтиво сказал он, подойдя и слегка поклонившись. — Счастлив видеть Вас.

— Лорд Гарднер, — проговорила принцесса, выпрямляя спину. Ну что же, играть так играть. Она сумеет показать им, что королевскую кровь так легко не сломать.

— Надеюсь, мой сын не слишком надоел Вам. Я знаю за ним такой недостаток, — насмешливо произнес мужчина, даже не взглянув на сына, и Ариана увидела, что Питер смертельно побледнел.

— Что Вы. Питер очень… гостеприимен, — ответила девушка как можно спокойнее.

— Рад слышать, — усмехнулся Мейсон Гарднер. — Себастьян? — немного удивлённо проговорил он, заметив мужчину за спиной Арианы. — Рад и с Вами увидеться. У Вас всё хорошо?

Очень интересно. Откуда он знает Себастьяна?

— Вашими стараниями, лорд Гарднер, благодарю, — ответил Себастьян откуда-то сзади. Ариана не видела его лица, но почему-то ей вдруг на секунду послышался горький сарказм в его голосе.

А впрочем, наверное, просто показалось, потому что Мейсон Гарднер совершенно не смутился, удовлетворённо кивнув, и вновь обратился к принцессе, придирчиво оглядывая её:

— С Вами плохо обращались? Расскажите мне, что Питер творил здесь. Это недопустимо. Я поговорю с ним, — вновь не взглянув даже на сына, сказал он.

Ариане показалось, что Питер сейчас бросится и просто задушит отца, но он всего лишь стоял, сжимая кулаки и бледнея с каждой секундой всё больше.

— Всё в порядке, лорд Гаднер, — неожиданно сама для себя сказала она.

Разум шептал ей, что, может, сейчас самое время рассказать всё. Очевидно, что Мейсон Гарднер — разумный человек, который имеет влияние на своего сына. Если пожаловаться ему, то, может, принцессу наконец накормят и не будут больше бить.

Ариана не знала, почему промолчала. Может, потому, что в самом дальнем уголке её души, в который она старалась не заглядывать, шевельнулась жалость к этому эгоистичному, жалкому, презираемому даже своей семьёй человеку, стоящему сейчас бледнее снега за окном и сжимающему кулаки в бессильной ярости?..

Мейсон несколько удивлённо взглянул на девушку, пожал плечами, поднял брови и сказал:

— Ну что ж, хорошо. Я хочу поговорить с Вами и предоставить Вам выбор. Надеюсь, Питер уже объяснил положение дел, — произнёс лорд Гарднер, закладывая руки за спину и серьёзно глядя на принцессу. — Скоро мы действительно захватим столицу и, соответственно, всю Вашу семью. Я понимаю, как Вам тяжело, и не стану злорадствовать. Поймите, это просто война. У меня нет никаких личных счётов ни к Вам, ни к вашим родителям, братьям и сёстрам. Но когда мы захватим власть, то будем вынуждены убрать их всех — надеюсь, Вы понимаете необходимость этого, — произнёс он, и принцесса вздрогнула. — Однако в таком случае неизбежен бунт и волнения, так как народ слишком любит Вас. Именно поэтому я прошу публично отречься от престола. Когда люди увидят, что Вы живы, здоровы и по собственной воле передаёте власть другой семье, они не станут сопротивляться. В таком случае я обещаю сохранить Вам жизнь. Вы будете высланы в другую страну, возможно, за море, и проживёте там столько, сколько отмерил Вам бог.

— Но моя семья будет убита? — спросила принцесса, изо всех сил хватаясь за последние остатки самообладания.

Она боялась услышать ответ.

— Да,— кажется, после этого короткого слова прошла целая вечность. — Итак, что Вы выбираете?

— Я вынуждена отказать Вам, — ответила она поспешно, отводя глаза.

— Неужели Вы нисколько не дорожите собственной жизнью? — спросил мужчина, пристально вглядываясь в девушку и будто стараясь что-то понять.

— Если ради неё придётся предать всё, что я знаю, все мои принципы и мысли, всё, что завещала мне мать, то нет. Не дорожу.

Мейсон Гарднер молчал, смотря на принцессу.

— Хорошо, — наконец сказал он, вздохнув. — Это Ваш выбор. Но в таком случае Вы тоже будете убиты. Вы понимаете это?

Сил у девушки хватило только на то, чтобы кивнуть.

— Тогда я не смею Вас больше задерживать. Моё почтение, принцесса Ариана, — учтиво произнёс лорд Гарднер, поклонившись, а потом вдруг прищурился и задумчиво произнёс: — Вы так похожи на свою мать.

— Благодарю Вас, — произнесла принцесса и, развернувшись, пошла в сторону дверей.

— Боже, как наивна, — услышала она за собой.

***

Шпили кафедрального собора было видно ещё задолго до столицы. Великолепный, занимающий огромную площадь, богатый, весь, кажется, сделанный из золота, потрясающе расписанный, он привлекал людей со всего мира. Он находился прямо в середине Этелиарса, на площади коронации. Все приезжающие ахали, едва входили под эти высоченные своды. Именно здесь выходили замуж принцессы и женились принцы, венчались на царство короли и королевы.