Этюды, картины с целины

— В твоём возрасте мужчины носят штаны, а не дранные шорты. — Я окинул насмешливым взглядом остатки его одежды.

— Да брось, — Костя попытался придать остаткам штанов более презентабельный вид. — Всё жизненно важное прикрыто. В основном.

— Ладно, — я активировал обратную трансформацию, — возвращайся в человеческий облик.

Серая кожа постепенно приобретала естественный оттенок, внушительные клыки втягивались, превращаясь в обычные зубы, когти уменьшались до размеров человеческих ногтей.

Сняв пиджак, протянул его Косте:

— Держи. И будь добр, отойди в тень.

Костя, кутаясь в пиджак, отступил к зарослям орешника. В этот момент тишину разорвал уверенный женский голос:

— Можешь не прятать свою зверушку — мы всё видели!

Я медленно повернулся, внимательно изучая незваных гостей. Любопытная пара… Ирина — высокая брюнетка. В её ауре чувствовалось что-то… неправильное. Словно под безупречной внешностью скрывалось нечто совершенно иное.

А рядом — Диана, кудрявая медиум. Обычно молчаливая и необщительная, резко обзавелась подругой…

Неспроста они здесь… вряд ли первокурсницы станут прогуливаться по ночному лесу без веской причины. Особенно после увиденного они должны были бежать. У каждой явно есть свои скелеты в шкафу… возможно, не менее интересные, чем мои собственные.

— Он не моя зверушка, — я небрежно махнул рукой в сторону Кости. — Просто небольшой… эксперимент с неожиданными последствиями для моего близкого друга. А вот это, — кивнул на Пушка, который уже успел подползти ко мне и теперь сидел рядом с видом верного пса, — действительно моя зверушка.

Костя, на ходу застёгивая пиджак, вышел из тени деревьев, но на него даже не обратили внимания, они обе не спускали с меня глаз.

— Некромант… — голос Дианы упал до шёпота. — Настоящий сильный некромант. А это значит… — она нервно сглотнула. — Значит, быть беде.

Я внимательно наблюдал за её реакцией. Интересно…

— О чём ты? — я изобразил искреннее любопытство.

Диана сделала глубокий вдох.

— Когда-то существовал особый комитет, — начала она. — Официально он именовался «Департаментом по контролю за межпространственными вторжениями» или «комитет по борьбе с иномирцами». Но в народе у него были другие имена. Кто-то называл их «Молотом Империи» — за ту беспощадность, с которой они выкорчёвывали всё чужеродное из нашего мира. Другие величали «Хранителями». Но чаще всего, — продолжала Диана, — их называли просто «Жнецами». Это имя прижилось крепко, и не зря — они действительно собирали свою жатву. Никто не знал точного числа иномирцев, прошедших через их руки. Ходили слухи о секретных лабораториях, где изучали способности пришельцев, о тайных тюрьмах…

Ирина собиралась что-то добавить, но Диана вдруг улыбнулась — неожиданно тепло для разговора о таких мрачных вещах:

— Знаете, мой дедушка много чего рассказывал о прошлом. И он рассказывал совсем другую историю о некромантах. Не ту, которую любят пугать непослушных детей.

Она помолчала, словно собираясь с мыслями:

— Некроманты всегда были разными… Одни действительно творили страшные вещи — поднимали армии мертвецов, проводили чудовищные ритуалы, использовали запретную магию. Но другие… другие применяли свой дар во благо. Лечили неизлечимые болезни, очищали земли от скверны, защищали границы империи. Служили в комитете по борьбе с иномирцами.

— Так, а для чего был создан этот комитет? — я подался вперёд.

— Ну как же для чего, — Диана усмехнулась. — Представьте: иномирец вселяется в наследника знатного рода. За два года поднимает семью с колен, восстанавливает влияние, богатство… мощь! — она развела руками. — Но этого мало. Всегда мало. Давайте прибрать к рукам соседние земли? Может, парочку конкурирующих родов стереть с лица земли? А почему бы и трон не захватить? Это терпели… Но настоящий перелом случился, когда к власти пришёл Пётр. Знаете, есть любопытная теория… — она понизила голос до шёпота. — После той поездки в Европу он вернулся совершенно другим человеком. Словно подменили. Выучил пять языков за месяц, начал разбираться в науках, о которых раньше и не слышал. Провозгласил себя императором, затеял реформы… и создал комитет, чувствуя угрозу от других иномирцев с большими… амбициями.

— Намекаешь, что в него вселился иномирец? — Костя присвистнул.

Диана пожала плечами и продолжила:

— И вот тогда был создан комитет.

Я задумчиво вертел в кармане кристалл, оставшийся после ледяного волка. Любопытная версия истории…

Ирина шагнула вперед. Лунный свет придавал её глазам странный блеск:

— В исторических хрониках того времени есть любопытные… несоответствия. До европейского путешествия Пётр едва справлялся с базовыми заклинаниями. А после возвращения… — она сделала паузу, внимательно следя за моей реакцией, — его способности превзошли всё, что видели при дворе за последние столетия. Четыре стихии одновременно, — продолжала Ирина, чеканя каждое слово. — Мгновенные порталы. Подчинение духов стихий. А его регенерация… — она подняла бровь. — Говорят, однажды он восстановился после удара, который рассёк его почти пополам.

Диана нервно сжала кулаки:

— И после его смерти комитет не просто выжил — он стал ещё сильнее. При архимаге воздуха они хотя бы соблюдали видимость законности. Но когда главой комитета стал некромант… — она невесело усмехнулась. — Он оказался настоящим мастером не только тёмной магии, но и манипуляций.

— Началась настоящая пропаганда, — Ирина подхватила рассказ. — Каждый день новые слухи, новые истории об ужасах, которые творят иномирцы.

Диана кивнула:

— А потом пошли доносы. Сосед на соседа, брат на брата. Достаточно было шепнуть «он иномирец» — и человек исчезал без следа. Комитет щедро платил за информацию — золотом и землями тех, кого предали.

— И вскоре иномирцы… закончились, — она посмотрела мне прямо в глаза. — Но машина уже была запущена. Людям требовались новые враги…

— Они переключились на некромантов, — закончил я за неё. — Классическая история — сначала создаёшь врага, потом уничтожаешь его, потом ищешь нового.

— Людям всегда нужен козёл отпущения, — в голосе Дианы звучала горечь. — А некроманты — идеальные кандидаты. Их создания пугают простых людей, само искусство некромантии противоречит некоторым догмам. Проще объявить их всех злом, чем попытаться понять.

Я окинул взглядом Пушка, методично разбирающегося с останками оленя. Его массивная фигура действительно могла бы украсить любой бестиарий в разделе «Порождения тьмы».

— Возможно, эстетическая составляющая некромантии оставляет желать лучшего, — я позволил себе холодную усмешку. — Но это лишь вопрос опыта и практики. К тому же, — кивнул на Пушка, — он определённо живее многих… формально живых.

Пушок весело вильнул хвостиком.

— Ладно, барышни, — я прислонился к дереву. — К чему весь этот экскурс в историю? Какова истинная цель вашего… распинания?

— К твоему появлению, — прошептала Диана. — Мы чувствуем твою силу. Как медиум, я вижу… больше, чем следовало бы. Много голосов, много догадок роится в моей голове, но я не хочу делать поспешных выводов.

Она помолчала, словно подбирая слова:

— Дело в том, что появление в нашем мире мага такой силы, не являющегося вечным…

— Вечным? — я прервал её.

— Не сейчас, — она покачала головой. — Сейчас мы говорим не о них. Сейчас… важно другое — появление таких, как ты, сильных магов… никогда не бывает случайным. Вы приходите, чтобы восстановить нарушенное равновесие. Поддержать баланс. А значит, грядёт что-то серьёзное. Война, катастрофа… что-то, что потребует вмешательства силы твоего уровня.