"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

Да, все верно, это поражение принесло нам вкус горечи. Чемпион Подземелья слил схватку безвестному ногайскому воину Алчагир–Гирею. Топорная эквилибристика нашего бойца оказалась пресечена в самом начале раунда верным ударом сабли по могучему горлу. Ногаец просто сделал нырок под правую руку минотавра и одним росчерком клинка выплеснул из полного силы тела всю жизненную энергию. Еще не успевшего даже рухнуть на колени Коллегана тут же накрыло куполом исцеляющего заклятья. Констебль сработал четко. Он фактически спас жизнь рогатому чемпиону, но оставил на память шрам через всю шею. Легкость этого поражения вызвала у меня смутные подозрения. Нет, но как бы ни был хорош Алчагир, Коллеган просто не имел права проигрывать так бездарно. Я говорил со многими зрителями. Все сходились на том, что минотавр и Дмидаш из Инферно – скрытые фавориты турнира. И тут такое… Мой откровенный вопрос к Дилморону завершился ничем. Принц с негодованием отмел мои домыслы. Я же, продолжил про себя считать, что тут в состязание вмешалась политика. О чем договаривались Дилморон с Клеганом? Я дважды видел советника клана выходящим из нашей ложи, когда возвращался от Махора с докладами. Что за вопросы они решали?

Турнир растянется еще на несколько дней. Потом чествование участников, празднества, награды. А дело принца не ждет. Кто–то должен организовать его прибытие в Подземелье, подготовить торжественную встречу, оповестить подданных. И кто–то из кланов претендует на резкое продвижение по иерархической лестнице. Стоят ли смутные турнирные перспективы реальных привилегий от будущего короля? Думаю, нет. Никоим образом. И Коллеганы, уверен, рассуждали так же.

В остальных схватках все прошло, как и предполагалось. Тахтур, наш знакомец, вчистую отдал бой Алану из Сияния. Мы надеялись на чудо, но волшебства запрещены на арене.

Коткач из Болота уработал искателя приключений Вольпака, выходца с Центрального Ствола. Махор так и сказал: «уработал». Ничего себе работа! Расколошматить «утренней звездой» весь шлем несчастному Вольпаку. Тому полностью расплющило обзор, рыцарь просто не видел, куда направляет удары и где ждать нападения. Констебль опустил завесу милосердия над этой схваткой. Болельщики Вольпака не возражали.

Савон закономерно сломил сопротивление копейщика из предвариловки. Рыцарь Тьмы действовал впечатляюще. В его фехтовании я узрел какую–то непоборимую схематичность. Он нападал, отражал удары, неумолимо выискивая в обороне противника слабое место. И угадав его, довел поединок до победы. Герольд озвучил благодарность проигравшего. Тот высказал сердечное «спасибо» Савону за бесподобный урок фехтовального мастерства и пообещал к следующему турниру выучить домашнее задание. Савон любезно ответил – не за что, мол, обращайтесь.

Граф Смирен задавил авторитетом безвестного некроманта Тариека. Это был не урок, а скорее, наглядная демонстрация превосходства аргументов одной стороны над другой. Убедительно доказанная лезвием клинка. Смирен сразу взял сумасшедший темп. Тариек отступал, получая раны и рождая в сердцах болельщиков сочувствие. Он терпел, преисполненный желания оказать хоть какое–то противодействие признанному мастеру. В конце концов, оружие было выбито из его рук, а острие меча соперника многозначительно вдавило доспех на груди.

Дмидаш не оставил шансов второму номеру Оплота, гному Фингару, и болельщики из магической столицы Овиума приуныли совсем. Погасли все их надежды, вылетели все их представители. А вот я считаю – правильно это! Если бы проводился конкурс по уменьям или заклинаниям, то в финале бы рубились они и Сияние. По ремеслам и артефактам, можно было бы даже и не пытаться составить Оплоту конкуренцию. А тут – чистое фехтовальное искусство, тут другие охотники на первенство.

В турнирной суете мне даже не достало времени, чтобы поболтать с Ноздриным, подробно выведать у минотавра все его приключения с момента нашего расставания у ковчега. Старый охранник пребывал в подавленном настроении, даже слегка замкнулся в себе. Еще бы, его, можно сказать, отдали в руки заклятых врагов, превратили из почтальона в пленника. Мозг Ноздрина не мог смириться с таким предательством. Ничего, как будет возможность, я все ему растолкую.

– Никакого толку от тебя нет, Гонзо, – Махор в сердцах бросил палаш в ножны. – Пугало огородное и то полезней будет.

Я виновато пожал плечами и опустил моргенштерн. Ну, какой из меня спарринг–партнер? Баркидец взял с низкой деревянной скамьи полотенце и обтер шею. Мы выбрались в предместья. Это был даже не открытый кабачок, а так, полупустая харчевня под сводом низких облаков. Пара посетителей из расы гулей при нашем в него пришествии стремительно всосалась в узкий переулок, даже не заплатив за обед. Хозяин, кривоногий мужик с заплетенными в косу седыми волосами, сначала возмущенно забубнил об убытках, но Махор пообещал ему компенсацию, и на вытертых скатертях появились бутылки вина, краюхи хлеба и истекающие молочными слезами куски сыра.

– Коткача я должен проходить по–любому. Это даже не обсуждается, – Махор, как настоящий спортсмен, отхлебнул вина и закурил предоставленную владельцем заведения трубку. – А вот с Савоном придется повозиться. Силен некромант, ничего не скажешь. Ох, уж эти мертвецы…Дениза, скажи «подвал»!

– Подвал!

– Тебя скелет поцеловал.

– Тьфу, дурак!

– Вот так и проигрываются компании, – буркнул я. – Из–за недооценки противника.

– Если он был таким слабым, не прошел бы в одну четвертую, – поддержала меня Дениза. – Саша, давай посерьезней.

Саша?! Какой Саша?! Ага, понял. Наверное, это его тайное родовое имя.

– Ладно, вы – мой штаб, вам и разрабатывать план на бой. Ты, Дениза, тренер и по совместительству с недавнего времени – личный массажист. Ой! – ладонь девушки отскочила от бритого затылка баркидца. – Назначаю Гонзо психологическим консультантом, катманом в углу и спортивным агентом. Действуйте.

– Я тоже хочу быть спортивным агентом, – надула губы Дениза.

– Не купоросся. Твоя должность еще выше. И потом, я не могу торговаться с человеком, с которым сплю на одной постели. Пробовал уже – фигня получается.

Оп. Я опять что–то пропустил.

– Шутки в сторону, – нахмурилась фехтовальщица. – Давайте вслух накидывать сведения о Коткаче.

– Что мы можем сказать об этом парне из рода гноллов–мародеров? Похож на собаку. Нет, на гиену. Работает из–за щита, предпочитает «утреннюю звезду». Не обладает какими–то исключительными физическими данными. Но свое дело знает туго, – Махор первым сделал свой вклад в общую копилку.

– Не рубака, скорее «танцор». Оружие диктует тактику. Бьет исключительно в верхний ярус. Голова, плечи, шея, руки, – присовокупила Дениза.

– Надо защитить голову, – внес свою лепту я.

Баркидец скептически хмыкнул.

– Мне понадобится максимальный обзор. С его шаром только успевай уворачиваться. Не знаешь, откуда прилетит. Закрытый шлем отпадает сразу.

Дениза перевела взгляд с него на меня и обратно. Нахмурилась, ее хорошенькое личико напряженно застыло. Вдруг в глазах девушки вспыхнули лучи догадки:

– Знаю! Я придумала! Мы оставим открытый шлем, но укрепим его со всех сторон иглами. Типа таких, что торчат из шкуры Гонзо. В худшем случае – защита, в лучшем – шар еще в них и застрянет. И тогда ты зарежешь его, как свинью.

Махор со значением выпятил нижнюю губу:

– Тебе никто не говорил, что ты кровожадная маньячка? Я первый? Ох, как я люблю таких необъезженных лошадок!

Дениза нарочито сурово толкнула баркидца кулачком в плечо:

– Ладно, герой–любовник. Давай свою кастрюлю, пойду к гномам, закажу переделку.

– Не стоит забывать, что Коткач в курсе боев Махора. Два из трех мы выиграли с помощью латной перчатки, – добавил я. – Он тоже не дурак и готовится. Предлагаю начать думать о том, что этот танцующий гнолл внесет в свою экипировку.