"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

– Нельзя ли выражаться конкретнее, – попросил Дилморон. – Я еще не настолько сведущ в политике, чтобы легко разбирать дипломатические недомолвки.

– Само собой, я говорю о Ниаме.

Дилморон порывисто вскочил с пуфика, на которые нас посадил инфернал, сделал несколько шагов по помещению и остановился у стены. Как они могут жить в такой парилке? Право слово, еще час и меня придется отсюда выносить. Но каков хозяин? Всю дорогу был словно изломанный ветром камыш, а теперь взбодрился и выглядит настоящим рогатым вельможей. Надменным и властным. Так его, красножаброго! Жги, Дилморон! И принц выдал, будто прочел мои мысли:

– О Ниаме? О моем трофее, захваченном в бою? Хочу заметить, в бою оборонительном. Что бы там не вещал ваш посланник с темными кругами на лице, я знаю, как было дело. Отряд под командой Сабнака ворвался в факторию Паялпан и учинил резню среди моих верных слуг. В контратаке нам удалось уничтожить Сабнака и пленить Ниаму. У Инферно есть претензии по этому поводу? Странно. Я полагал, что они могут быть у меня. Но я великодушен. И беседую с вами, несмотря на вероломство. При попытке прорыва из Паялпана погиб один из величайших минотавров – Лорд Таргон. Мой учитель. В том бою посреди Тенсильской теснины инферналы тоже принимали участие. Но я умею не помнить обид, если они были нанесены по незнанию. И беседую с вами, забыв про вражду, хотя по кодексу Подземелья обязан без колебаний проломить топором вашу голову!

Получил? Хобот ифрита сморщился, словно ему сунули по тухлому яйцу в каждую ноздрю.

– Ты взял богатую добычу, минотавр. Ниама – прекраснейшая из гурий Преисподней, – прогнусавил Велизар. – Весь Второй Круг Пламени обеспокоен. Нам пришлось вернуть ее домой.

Надо же, сравнить Ниаму с гурией. Смешно. Та еще райская девственница. И непривычны на слух эти «круги». Так инферналы именуют свои семьи, кланы. Первый Круг, Второй, Третий. Само собой, чем меньше цифра, тем больше влияние. По мне, так они все одинаково отвратительны. Возможно, только наша девочка немного лучше. Дилморон весь рейс занимался с ней взаимным приручением. Выслушав ифрита, принц ничего не сказал, а лишь презрительно поджал губы, показывая свое отношение к маневру Преисподней. Мы бы так делать не стали. Заковать в кандалы, заточить в рабство – это да, это – по–нашему, а вот так, взять и украсть своего собственного героя – фу, какая мерзость!

Поняв, что словесной реакции ему не дождаться, представитель ада осторожно скормил Дилморону следующую фразу:

– Оставим юридические тонкости для клерков и стряпчих, – быстро зыркнул желтыми глазами и опять опустил свой носообразный вырост в пол.

– Проблемы никому не нужны. Я предлагаю решить этот вопрос раз и навсегда. Меня уполномочили говорить о выкупе.

– Выкуп? – принц недоуменно нахмурил брови. – О каком выкупе вы толкуете?

– Что вы желаете за нее получить? В покровительстве Инферно вы не нуждаетесь, поскольку уже обрели более могущественных покровителей.

Ага. Они прознали о поддержке Вокиала и встрече тет–а–тет с регентом Желтка. А ну–ка, врежь ему, хозяин!

– Не нужно подменять понятия! Мы не нуждаемся в покровительстве, мы оказываем его!

Вот тебе! Съел?

Лицо ифрита окаменело. Принц сделал видимое усилие, как бы борясь с раздражением, и неожиданно мягко произнес:

– Хорошо. В знак новых отношений, что, быть может, установятся между нашими мирами, я готов обсудить иной способ решения вопроса. Гонзо, оставь нас, пожалуйста.

Я с готовностью вышел в подвал. Дилморон специально притащил мою тушку для пущей представительности, а теперь нужда в ней отпала. Сейчас пойдет откровенный обмен мнениями. Мне пришлось преодолеть навязчивое желание приникнуть к двери подслушать беседу. Я же теперь не маленький лягушонок, а достойный супертроглодит. К тому же эта штука совсем не пропускает звуки. Заберусь–ка я на верхнюю площадку. Там как будто немного прохладней.

Сотня горячих слизистых капель упала с каменных стен на пол, пока внизу не хлопнула дверь, и не раздались поднимающиеся ко мне голоса. До меня донеслись несколько путаных реплик древнего демона:

– Да, надо сказать, что я везу на Инферно сногсшибательные новости… Это как же получается теперь… Все Круги пламени соберутся немедленно… Вы хорошо продумали процедуру? Контур гарантирует согласие Иерарха?

– Да, ваше непотребство. Мы так решили, – ответил Дилморон. – И подтверждение от Джорнея получено.

– Это черт знает, что такое… Жаль, что нам нельзя самим связаться с Иерархом. Но все равно… Решиться на такое…

– У каждого человека есть Судьба. И он лишь должен понять, разглядеть ее. Тогда жизнь сложится по его правилам.

– Непростая будет партия. Но, похоже, что вы решили всех переиграть. Рискованно, а? Что творится! Ладно–ладно, все равно, вы молодцы. Хорошо, я берусь спешно доставить новости в Круг Пламени. Посольство удастся собрать в течение двух декад. Принц, но как воспримут известие твои сородичи? У тебя могут быть проблемы с… хм… вступлением в новую должность.

– Это я беру на себя. Тут главное, правильно все рассчитать, – многозначительно произнес Дилморон.

– Ну да, ну да, – задумчиво поводил хоботом старый ифрит. – Ладно, прощайте, сир. Мы вскоре увидимся в Подземелье. Говорят, у вас там немыслимый холод.

– Мы специально для вас подогреем пару помещений.

Они добрались до меня и пожали друг другу руки. Что–то затевается. Зачем бы краснокожим катить к нам с визитом? А может, Дилморон решил психануть и все–таки взять инферналку в жены? Исключено! Лучше тогда ему сразу заказать себе эпитафию попышнее.

Мы в молчании вернулись к Махору. Я забрался обратно на козлы. Вокруг Ноздрина толклось несколько бесов, бросающих на минотавра неприязненные взгляды.

– Что там было? – поинтересовался стражник, усаживаясь рядом.

– Один старый черт, – ответил я, трогая поводья. – И больше ничего.

В трех милях от родного Серпантина у кареты сломалась ось. Я смотрел на дергающееся лицо Дилморона. По–моему, принц готов был припустить бегом по Тракту, лишь бы поскорее ступить на нашу землю. Как долго мы ждали этого момента! Длинные, наполненные смертельной опасностью паялпанские месяцы проходили перед моими глазами. Бесконечные атаки на воздуховоды, стремительные боевые вылазки и поспешные отступления. И потом – путь на Зайце в неизвестность Сферы. Неужели конец? Когда через час прибыл вооруженный эскорт, уже никто не мог сдержать эмоций. Ноздрин обнимался со своими закованными в латы собратьями, люди и нелюди вокруг неистово кричали и хлопали друг друга по плечам. Только ко мне никто не подошел. Опасались. На всех воинах были цвета Дилморона и значки клана Клеганов. Фыркали тяжелые скорпикоры, мастера–троглодиты организованно выстроились в плотное защитное кольцо – монолитная стена щитов с тонкими пунктирами копий. А молодой монарх стоял в окружении Владетельных минотавров, и торжествующая улыбка сияла на его губах. Добрались.

Когда мы миновали первый форпост Серпантина, в воздух ухнул праздничный салют. Новый король прибыл! Пусть официальная церемония еще впереди, но подданные все равно не могли унять бурю восторга. Сколько вокруг собралось народа! Все норы и поселения Серпантина нынче обезлюдели. В воздухе кружили гарпии и сыпали на разряженных жителей благоухающие соцветия. Вся земля вокруг была усыпана лепестками орхидей. Над толпой плыли стяги с руной Дилморона. Это еще разминка, а что будет, когда мы доберемся до Подземелья? Потом опять стрельнул фейерверк (пару гарпий, по–моему, сбило), небо раскололось на молнии и вспышки. Маги навели иллюзию радуги. Дилморон приподнялся на стременах огромного гнедого жеребца и величественным жестом поприветствовал толпу. И откуда он набрался этого? Что–то я раньше не замечал у хозяина подобных монарших заскоков.