"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Ни болезненных опухолей, ни неестественно раздутых конечностей, ни текущих из всех отверстий едких жидкостей неизвестного происхождения. Если бы сюда попал тот, кто ни разу в жизни не видел обыкновенных животных, он бы вряд ли заподозрил, что с местной фауной и флорой что-то не так.
Однако, чем глубже они забирались, тем чаще им попадались существа, выглядящие, мягко говоря, нездорово. Местная живность безостановочно сражалась за выживание, так что раны и увечья самой разной тяжести не были чем-то необычным. Но такие повреждения, что Лаз замечал на некоторых существах, просто не могли быть следствием
Птицеподобное существо, правда покрытое густым мехом и имеющее аж пять пар крыльев, от чего напоминало летучую сороконожку, тяжело планировало с дерева на дерево. Каждое его крыло находилось не на своём месте: ни симметрии, ни соблюдения законов аэродинамики.
Вскрыв его, Лаз обнаружил, что не только снаружи, но и внутри тварь выглядела словно криво собранный конструктор. Только за счёт невероятной живучести она ещё умудрялась дышать.
Зверь, отдалённо напоминающий рысь, а на деле скорее всего являвшийся гигантским потомком хомяка, судя по острым резцам и раздутым щекам, явно набитым чем-то съестным.
И всё бы ничего, но пасть грызуна-переростка по какой-то неизвестной причине находилась сбоку головы. Будто его, как в мультфильме, кто-то настолько сильно ударил в челюсть, что рот съехал на сторону и так и остался. Вряд ли это было удобно, но совершенно точно не являлось смертельным недугом, так что этого зверька Лаз отпустил восвояси, не каждого же встречного чудика препарировать.
Рогатая змея, чьё тело было в буквальном смысле закручено в петлю, пересекая само себя, что удивительно, вполне беззаботно поглощала какую-то мелкую зверушку. Как были устроены её внутренние органы Лаз старался не думать, даже у него живот начинало сводить от одних мыслей о подобном.
Естественным образом такие… недуги появиться просто не могли. Но и к воздействию энергии Зверя они явно не имели никакого отношения. На общем совете было решено, что стоит попытаться выяснить причину появления таких увечных чудищ, причём, что удивительно, «за» проголосовали все четверо.
Лаз по вполне очевидным исследовательским соображениям, Фауст просто потому, что был за любое мероприятие, кроме голодовки. Ронда с Маром же исходили из того, что это по крайней мере будет интереснее бессмысленного и беспощадного противостояния агрессивной окружающей среде.
Эти двое, кстати, за последнее время более-менее пришли в себя. Да, они всё ещё продолжали раз за разом попадать в неприятности. Но, похоже, смогли себя перебороть и пройти через все пять стадий, добравшись до принятия действительности. Н
е то чтобы она стала им нравиться, но и против они выступали уже скорее по инерции. К тому же, пусть максимальный запас энергии зависел исключительно от возраста и не мог быть повышен искусственно, к мастерству и опыту в исполнении заклинаний это не относилось. И за эти два месяца, иногда круглосуточно пребывая в состоянии боевой готовности, Ронда и Мар сильно выросли как маги, что не могло их не радовать.
А исследование до сих пор невиданной аномалии обещало новый опыт и, как следствие, новые знания и умения. Так что к поиску причины странных повреждений чудищ южного континента они приступили с не меньшим тщанием, чем сам Лаз.
Ещё спустя примерно полторы недели эти поиски окупились. Ребята стояли словно
на границе двух миров. По одну сторону — уже привычные, пусть и смертельно опасные джунгли, полные буйной растительности и не менее буйной, в другом смысле слова, живности. По другую сторону лежали, казалось бы, те же самые джунгли. Вот только их словно пропустили через смесь мясорубки и калейдоскопа.Деревья, если эти исковерканные осколки флоры ещё можно было так назвать, пребывали в полнейшем хаосе. Они росли вверх, вбок, вниз, внутрь самих себя и во все стороны сразу, переплетаясь со своими соседями в какие-то психоделические лабиринты из листьев, коры и древесины.
И так было со всем: травой, кустами, оплетающими деревья лианами, даже самой землёй, куски которой легко могли оказаться на многометровой высоте и, как ни в чём не бывало, давать жизнь новым жутким подобиям растений. Причём, несмотря на всё это, фауна оставалась живой и пышущей энергией.
Животных, будь то звери, птицы или насекомые, практически не наблюдалось. Лишь единицы, по случайности или в поисках пищи забредшие на территорию появившихся в ином мире творений Дали и Босха.
Прямо на глазах ребят небольшая птичка, изящно порхавшая между искривлённых стволов, корней и ветвей, истерично зачирикала, когда одна из её четырёх чешуйчатых лапок без какого-либо предупреждения вывернулась в обратную сторону и съехала вбок по туловищу, оказавшись прямо под левым крылом.
В ту же секунду малютка развернулась и бросилась прочь из проклятой зоны, неловко кренясь на бок из-за сместившегося центра тяжести.
Но за десяток метров до спасительной границы с нормальными джунглями та же судьба постигла и шею пичуги, свернувшуюся настолько, что с жизнью это уже точно не было совместимо. Не издав и звука, птичка просто рухнула на кусок кроны какого-то дерева, и больше не шевелилась.
Ронду вырвало, Мар стоял белее мела, Лаз брезгливо вздрогнул и даже с лица непробиваемого Фауста сошла его фирменная улыбка. Подобной реакции не возникло бы даже выскочи на них самое отвратное из имеющихся в этих джунглях чудовищ, к такому они уже привыкли.
Но тут дело было не столько в неприглядности смерти пичуги, которая, если подумать, была максимально гуманной, а в максимальной неправильности происходящего.
— Может, не надо… — Ронда, словно маленькая девочка, была готова сорваться в слёзы.
— Не волнуйся, я не настолько любопытный, — Лаз поёжился и усилием воли заставил себя оторвать взгляд от тельца пичуги. — Мы попытаемся пройти вдоль границы, посмотрим, может, где-нибудь эти… искажения не так сильны.
— А если не найдём, то больше не будем пытаться? — с надеждой в голосе спросил уже Мар.
— Нет, — Лаз покачал головой. — То, что коверкает живых существ внутри этой зоны явно имеет магическое происхождение, но как именно это происходит, я не представляю. И тем более, не знаю, как от подобного защищаться. А на рожон лезть я не собираюсь.
— Слава богам… — пробормотал парень, вытирая выступивший на лбу пот. Они с Рондой уже давно поняли, что отговаривать Лаза от каких-то исследований бесполезно, а без него им в этих безумных землях им было не выжить. Так что его слова были прекрасной новостью. Сам Лаз, впрочем, понял из его слов нечто иное.