"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

— А при чем тут победа?

— Не перебивай и узнаешь, — сварливо буркнул Пётр. — Дело в том, что использовать такой повод только для оптимизации работы начальство посчитало большой тратой. И вместе с индивидуальным испытанием мастеров также проходит соревнование самих кузниц. Победители весь следующий месяц получают лучшие заказы и, если держат первенство достаточно долго, могут даже перебраться в высшую лигу. То есть заниматься доспехами не обычных магов, а элиты войск. Это, понятное дело, и почётно, и оплачивается лучше, и привилегиями сопровождается. Три прошлых месяца наша кузня занимала третье-четвёртое место из десяти. Это при том, что нас было всего двое: я и Киона. Нурт со своими парнями вчетвером всегда держались впритык, то опережая нас на одну позицию, то, наоборот, проигрывая. И, понятное дело, что если ко мне присоединится ещё один человек, то я его сделаю с лёгкостью. Вот только он никак не может понять, что мне этого не надо. Держаться в верхней половине списка уже вполне достаточно. Заказы выдают неплохие, клиенты относятся более-менее уважительно, мне хватает.

— Уверен, если бы ты захотел, то сделал их четверых и в одиночку, — усмехнулся Лаз.

— То есть ты всё-таки знаешь, кто я такой? — сощурился Пётр, качнув головой, словно подтверждая собственные подозрения.

— Да, когда был маленький, видел твоё выступление на магическом турнире, — Лаз поднял руки в жесте побеждённого. — Но я не врал, когда сказал, что не буду навязываться. Всё будет, как ты скажешь.

— Ловлю на слове, — недовольное выражение с его лица не пропало, но поза стала более расслабленной. — Ладно, давай займёмся твоими бумагами и жильём…

Глава 13

Как подмастерью, Лазу полагалось место в общей палатке, прижавшейся боком к шатру кузни. Узкая и скрипучая койка, одна из пяти, малюсенький столик, заменяющий тумбочку, над головой пришитый к тканевой стенке карман для личных вещей — вот и все удобства

По обиталищу механиков сложно было сказать, что они настолько ценились в армии. Впрочем, обычные солдаты довольствовались спальными мешками, так что, может, это и было местное понятие о роскоши.

Пётр отправился навёрстывать потраченное на новичка время и сегодня работать с подмастерьем отказался. Так что до конца дня Лаз был предоставлен самому себе.

И это время он решил провести с пользой. Встав рядом со своей койкой, он буквально провалился сквозь землю, словно на скоростном лифте опускаясь в появляющийся и тут же исчезающий над головой тоннель. Земля, глина, камень — магии было совершенно всё равно.

Опустившись на полсотни метров, Лаз решил, что этого достаточно. Оставив тонкий проход на поверхность, чтобы не задохнуться, он соорудил себе довольно просторную комнату и занялся тем, чем хотел заняться уже очень давно.

Магия метаморфоз. Именно так он решил назвать то, во что превратились трансформации. Причиной именно такого наименования было вернувшееся воспоминание о том моменте, когда он окончательно потерял контроль над энергией Зверя.

Тогда, шесть лет назад, когда чужеродная сила перестраивала его тело и магию, вокруг него образовался жёсткий кокон, словно куколка бабочки. Конечно, выбралась из него тварь в миллион раз страшнее крылатого насекомого. Но сам процесс был очень похож, и аналогия легко прослеживалась.

До самой ночи он экспериментировал со своими новыми способностями. Занимался бы и дольше, но не стоило так надолго пропадать с радаров сразу после появления, могли возникнуть подозрения.

К тому же, пусть он и отключил на время все болевые рецепторы, ощущение перенапряжения в тканях всё равно накапливалось. Завтра он, наверняка, ещё не раз будет проклинать все эти опыты.

Выяснить удалось не слишком много. Но и не стоило ожидать прорыва в первый же день. Единственным интересным открытием было то, что теперь траты энергии на изменение были привязаны не к абсолютным значениям, а к относительным.

То есть энергия уходила не на прибавление или уменьшение веса тела на столько-то килограммов, а на увеличение или уменьшение его текущего размера во столько-то раз. Таким образом миниатюрные формы, вроде мух или жучков ему теперь были недоступны. После достижения массы тела в половину килограмма у него банально закончилась энергия.

Однако, когда Лаз уже собирался возвращаться на поверхность, ему в голову пришла очень важная мысль. Трансформации, по сути, были не настоящими, лишь особой, имеющей плотность и массу энергией. Если от формы Зверя отрезать часть, то она почти сразу растворялась чистой энергией.

Но его метаморфозы были реальной, пусть и созданной из магии материей. Там, в лабораториях Чибака, старик много раз отрезал от него довольно внушительные куски. И судя по записям Чибака, даже отделённая от тела и энергетической подпитки, его плоть оставалась почти неизменной. Лишь разлагалась куда быстрее нормы.

Подняв к глазам ладонь, Лаз сосредоточился, и на кончике указательного пальца начала быстро появляться шишка. Через десяток секунд она отделилась от пальца и скатилась на ладонь. Можно было сделать всё куда быстрее, но тогда боль и усталость тканей увеличивались.

Со смешанными чувствами удивления и отвращения Лаз помял в пальцах почти идеально круглый, покрытый кожей со всех сторон кусочек собственной плоти. Он не чувствовал им, ведь нервных окончаний, соединяющих получившийся колобок с мозгом, не было. Но с лёгкостью ощущал оставшуюся внутри плоти энергию.

Немного подумав, Лаз взял её под контроль и отдал новый приказ. Поначалу медленно и как-то неохотно, но кусочек всё-таки слился с его ладонью и полностью растворился в руке, словно его и не было. Это было ОЧЕНЬ странно и непривычно, а также Лаз пока что не имел ни малейшего понятия, как это может пригодиться. Но что случилось, то случилось.

Встряхнув головой, словно отгоняя назойливых мух, Лаз отправился в обратный путь на поверхность.

* * *

— Боги, дайте мне терпения… — пробормотал Лаз, закатывая глаза.

Планируя всю эту затею с армией, он рассчитывал на сложную, но по крайней мере спокойную работу над своей магией и доспехами. Не считая небесных крепостей, которые определённо никак не могли пригодиться ему лично, именно магическая броня танильцев оставалась единственной областью знаний, что ещё могла дать быстрое увеличение силы.

Из статуса помощника Петра он выбрался очень быстро, даже лето ещё не закончилось.

Во-первых, опыт создания протезов и правда был очень полезен. Во-вторых, пусть уровень владения псионикой Лаза пока что не восстановился даже на треть, этого было вполне достаточно, чтобы считаться выдающимся. А в-третьих, выросшие от влияния энергии Зверя когнитивные способности позволяли запоминать все объяснения Петра чуть ли не с первого раза.

О ещё не позабытом инженерном образовании из прошлой жизни и говорить не стоит.

Так что сейчас Лаз уже был полноценным мастером-кузнецом, как их тут называли. Сам он, впрочем, продолжал в голове называть себя и всех остальных механиками. Но с официальной должностью пришла и настоящая головная боль.

Как и говорил Пётр, больше половины времени приходилось препираться со всё пребывающими на фронт пилотами доспехов. К тому же среди них было немало аристократов, у которых требуемый для получения доспеха потенциал был ниже, чем у обычных людей. Так что Лазу по несколько раз в день приходилось участвовать в бессмысленных и беспощадных спорах.