"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Но в моём состоянии лучше было потерпеть и убедиться, что все оставшиеся косточки будут работать в полную силу, а неудачный удар по голове не придётся на существующую трещину.
Убедившись, что всё срослось, я перевернулся обратно на живот и, без особых проблем, подтягивая мощной тигриной рукой своё сильно полегчавшее тело, пополз дальше по тоннелю. Обратно двигаться было бессмысленно: с одной только конечностью по практически отвесному колодцу я никогда не взберусь.
Так что оставалось только попытать счастья в глубине этой странной дыры, авось наткнусь на что-то, что поможет мне вернуться на второй уровень.
Ползти пришлось долго,
Вверх, к счастью, ни одного поворота не было, иначе это точно был бы финиш. Но, наконец, вдалеке забрезжил свет. Далеко не такой же яркий, как в стилизованных шахтах, но это уже было хоть что-то. По крайней мере, мне не надо будет ползти по этому тоннелю вечно, чего я уже в тайне опасался. Осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, подтянув себя к выходу из каменной кишки, я оглядел окружение.
Это была естественная пещера, похожая на первый уровень, но куда менее правильной формы, и с очень низкими, меньше метра, потолками. Свет, опять же как на верхнем этаже подземелья, шёл от флюоресцирующих кристаллов, но их было очень мало, и изгибы закутка тонули во мраке.
С того ракурса, что мне был доступен, удавалось разглядеть ещё несколько таких же, как и то, из которого я выбрался, круглых отверстий. А также тех, кто, скорее всего, был ответственен за эти отверстия.
Больше всего они напоминали ящериц или крокодилов, причём не обычных, а словно бы сросшихся парами: вытянутое тело с восьмью коротенькими лапками, четыре снизу и четыре сверху, наверняка, отлично подходило, чтобы ползать по этим тоннелям. Однако их головы, очень большие, шире всего остального тела и с мощными, каждый длиной с человеческое предплечье, передними зубами, скорее, свидетельствовали о том, что эти существа были кем-то вроде кротов.
Мёртвых кротов, потому что, естественно, они были нежитью. Тем не менее, беззащитными они вряд ли были. Те же зубы выглядели очень опасно. Я живо представил, как между такими вот зубами оказывается моя голова. И таких было полдюжины штук. А у меня из оружия осталась, по сути, только рука.
Чёрт.
Кроты, как и обычные звери второго уровня, просто тихо-мирно лежали в разных концах пещеры, изредка шевелясь и переползая с места на место. Однако, как оказалось, совсем без дела эти существа не оставались.
В пещере было почти идеально тихо, слышалось лишь шарканье тварей по полу. Но в какой-то момент со стороны противоположной моей раздался звук, похожий на хруст сухарей на зубах. Ещё через несколько минут показался и его источник. В стене пещеры начали образовываться трещины, вскоре превратившиеся в круглое отверстие, из которого показалась клыкастая морда.
Эти монстры, и правда, были кротами. Вот только если маленькие и безобидные зверьки рылись в земле, то эти твари, длиной метра по два каждая, решили не выбирать лёгких путей и копали сразу камень. Порода просто не выдерживала их напора и постепенно крошилась под мощными челюстями.
Что самое странное, за тварями их тоннели оставались совершенно пустыми, в какой-то момент путешествия внутри пустого скелета весь камень просто-напросто исчезал непонятно куда. Видимо, это была какая-то внутренняя магия этих существ.
Теперь становилось понятно, откуда
на втором уровне взялись эти странные дыры. Вот только возникал вопрос. Подземелье, скорее всего, существовало многие сотни, а то и тысячи лет. И так как эти кроты также были нежитью, то, скорее всего, не пришли откуда-то извне подземелья, а существовали тут всегда. Но тогда почему тот район второго уровня, где я наткнулся на эти тоннели, не был изъеден дырами как лучший сыр?Впрочем, ответ я получил довольно скоро. Я уже несколько часов лежал без движения и наблюдал за кротами. Они, как оказалось, время от времени всё-таки вставали, и не только для того, чтобы начать копать новый тоннель.
Такого за эти часы так больше ни разу и не произошло, видимо, в первый раз мне просто повезло. Смешно переваливаясь на своих коротеньких ножках, кроты подходили к уже существовавшим проходам и уже с куда большей скоростью отправлялись куда-то в глубины своих владений, отталкиваясь всеми восьмью ногами от стенок.
Созерцал я это не слишком занимательное зрелище для того, чтобы попытаться найти какие-то подсказки, что помогли бы понять правила поведения этих существ, потому что никак иначе я сейчас справиться с ними был не способен. Однако перед тем, как что-то понять, я стал свидетелем ещё одного довольно странного события.
Один из тоннелей, довольно прямой в начале, так что благодаря флюоресцирующим кристаллам я мог видеть его на несколько метров вглубь, начал зарастать. Минут за десять эти метры пустого тоннеля просто превратились в сплошную стену, начиная откуда-то изнутри прохода.
Быть может, от самого второго уровня подземелья. Если задуматься, я уже был свидетелем похожих явлений. Факелы второго уровня загорались по новой, если их потушить, а на опорных балках, повреждённых оружием, со временем исчезали зарубки. Подземелье восстанавливало само себя, что, когда я это осознал, сильно меня поразило. Но я бы никогда не подумал, что оно было способно зарастить даже такие серьёзные «повреждения», как те, что оставляли эти кроты.
Означало ли это, что в какой-то момент и тот тоннель, по которому я сюда дополз, тоже исчезнет? Скорее всего, да. А значит, я окажусь внутри пещеры, меня просто выдавит внутрь разрастающимся камнем. И тогда кроты, пока что не обращающие на меня никакого внимания, вполне могли атаковать. А это уже было плохо, и нужно поскорее что-то решать и делать.
Итак, что мы имели? Череп с чудом сохранившимся шлемом на нём, одна рука, прорванная кольчуга и… собственно всё. А против меня куча каких-то непонятных существ. Расклад явно не в мою пользу. Моим единственным преимуществом перед кротами было то, что я обладал интеллектом, а они — нет.
А значит, надо было думать, думать как можно активнее и тщательнее. Они — скелеты, следовательно, им не нужны были еда, отдых и сон. То есть подкараулить одного из них не получится. Да и что бы я сделал, если бы была возможность? Забил головой? К тому же, даже если предположить, что у меня появится возможность убить крота.
Хоть некоторые из них и уползали в тоннели, время от времени приползали другие, так что их в этой пещере постоянно было минимум штук пять-шесть. Если другие кроты увидят, что я атакую их собрата…
Стоп. А видели ли они вообще? Насколько мне известно, всякие животные-землерои были либо полностью слепы, либо зрением обладали крайне слабым, под землёй в вечной тьме от глаз было мало пользы. Да, в этой пещере были кристаллы, но это скорее уж был какой-то побочный эффект существования подземелья.