"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Похожие ситуации происходили ещё трижды, один раз мне пришлось использовать пластинки, чтобы отвлечь от себя внимание, но в целом моё путешествие по каменному муравейнику проходило вполне удачно. И, в конце концов, моё упорство принесло свои плоды.

Рука нащупала боковой тоннель, но при том, что его высота была такой же, как у обычных, шириной он был в три раза больше. Это было что-то совсем новое, и я обязан был проверить, что именно. Я поспешил вглубь тоннеля нового вида и буквально через пару минут почувствовал под ладонью пустоту. Коридор обрывался в пустоту, но, судя по эху, это не был очередной колодец.

И, подтянув себя поближе и свесив руку вниз, я понял, что, наконец-то, нашёл свой спасительный билет из этого места. Довольно замычав, мешочек во рту не давал нормально рассмеяться, я перевалился через край и упал на груду костей.

Для кротов это, скорее всего, была простая свалка. Эти, внутренние тоннели, соединявшие между собой пещеры и, наверняка, ведшие к каким-нибудь другим, более важным структурам гигантского каменного муравейника, похоже, не исчезали под воздействием подземелья.

Иначе было бы невозможно создать столь стройную и разветвлённую структуру, как та, по которой я сюда добрался. А значит, за сотни, а может, и тысячи лет, прошедших с появления подземелья, в выкапываемые кротами колодцы успело нападать много чего лишнего.

Люди просто сбрасывали в них мусор, кости убитой нежити, друг друга — мало ли что ещё. А так как подземелье заращивало тоннели сверху вниз, начиная со второго уровня, всё лишнее, попавшее в них, в итоге просто выдавливало в пещеры. Возможно, я зря придумывал столь сложную систему с отвлечением внимания кротов, найдя меня на своей территории они вполне могли сами принести меня сюда.

Впрочем, лучше уж было немного подумать и предпринять потенциально бесполезные телодвижения, чем рискнуть своей черепушкой, которую огромные челюсти кротов могли в два счёта раздавить при переноске до свалки.

Она, кстати, была неожиданно обширной. Не знаю, сколько слоёв хлама было подо мной, но, судя по звукам, очень и очень немало. Впрочем, это опять же объяснялось огромным сроком существования этой мёртвой колонии.

Куски брони, настолько изъеденные ржавчиной, что буквально разваливались от прикосновений, какая-то утварь, куски непонятной материи, когда-то бывшей чьей-то одеждой, разнообразное оружие, правда, в подавляющем большинстве такое же ржавое, как и всё остальное. Но для меня сейчас это всё было второстепенным. Кости! Меня окружали сотни и тысячи костей!

Поминутно прислушиваясь, чтобы ненароком не привлечь внимание восьминогих копателей, я принялся за изучение окружающего меня добра. На ощупь определить, кому принадлежали кости, было довольно сложно, тем более, что тут были и звериные остатки, но я никуда не торопился.

Немало скелетов были человеческими, однако найти целые оказалось не так просто. Из-за падений, сражений и просто от времени кости закономерно ломались. К счастью, целого скелета мне было не надо, только нужные части.

Моя рука, постепенно покрываясь всё более густым слоем ржи, перебирала множество косточек в попытках понять, что это за часть тела и кому она принадлежала. Монотонно, систематически, даже в чём-то успокаивающе.

Где-то часа за три я смог восстановить и левую руку, чему немало поспособствовал то, что скелеты живых людей не рассыпались грудами костей, и часто находилось несколько соединённых вместе косточек. Теперь, правда, я уже не был таким чистеньким, как раньше, на многих костях ещё висели обрывки сухожилий и связок, но такое меня не особо волновало.

Ещё часа за четыре я вернул себе ноги и сломанные рёбра. Снова ощущать себя целым было невероятно приятно, пусть о силе тигра пришлось временно забыть. Однако полноценно порадоваться за себя не получалось. Потому что перспективы моей будущей не-смерти, о которых я теперь мог задуматься, оставались такими же тёмными, как и пещера вокруг.

Раньше, когда в приоритете были более насущные и неотложные вопросы, такие мысли просто не лезли в голову. Но сейчас, когда у меня появился вполне ощутимый шанс выбраться отсюда, сознание начало подкидывать всё новые и новые вопросы. И ответов у меня, как всегда, не было.

Ведь тот странный воин с молотом был человеком. Да, за глухим забралом нельзя было ничего рассмотреть, но я точно почувствовал: он был человеком. И при этом его сила была за гранью моего понимания. Может, я и сумел бы поднять его оружие, но точно не смог бы размахнуться, не смог бы атаковать и, тем более, не смог бы запустить его, словно ядро из пушки.

И это при том, что моё тело, по крайней мере, некоторые его части, были куда сильнее человеческих. Да, тренировки — это святое, по порядку на зарядку и всё такое, но я ни за что бы не поверил, что можно простыми упражненьями добиться подобного.

Люди могли соревноваться, поднимать вес в пятьсот килограммов и больше. И периодически появлялся кто-то, кому удавалось побить предыдущий рекорд. Но, скажем, три тонны не поднимет никто и никогда.

Я мог убить много нежити, собрать кучу энергии и создать себе огромное тело. Но дело было не в размерах. Был бы я даже в десять раз больше, тот бросок молота всё равно превратил бы все мои кости в труху. И пока я не смогу добиться похожего эффекта, путь на нижние этажи мне был заказан.

А значит, моей основной задачей было понять, как сконцентрировать силу. Я должен был стать наконечником стрелы, сосредоточить в относительно небольшом теле как можно большую мощь, иначе мой боевой потенциал никогда не поднимется выше определённого уровня.

Мысли о том, что для меня, как скелета, такой способ невозможен, я гнал прочь. Просто идея о провале приближала его так же неотвратимо, как слова: «Я уверен, всё будет хорошо».

Первая и самая адекватная версия, сформировавшаяся у меня в голове, была достаточно очевидна. Энергия, которую я использовал для скрепления между собой костей различных существ в невероятных комбинациях, по идее, должна была быть способна на прямое усиление моего тела.

Я не представлял, как эта энергия точно работала, но предположение было дельным, так что стоило попробовать применить её как-то иначе, чем обычно. Однако после множества бесплодных потуг стало ясно, что из этого ничего не выйдет. Я просто не имел понятия, как именно управлять этой силой, раньше она всегда работала без моего прямого участия.

И даже если мне и удастся как-то натренировать свой разум или открыть внутренние каналы, по которым эта энергия шла, это произойдёт точно не за час и не за день. Если все прочие варианты провалятся — можно будет попробовать этот, но пока что стоило подумать о чём-то ином.