"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

— Побочный эффект, — я постарался звучать как можно более буднично. — Уже, как видишь, всё в порядке.

— А одежду где взяли?

— Да так… одним горожанином больше, одним меньше… — юмора она, понятное дело, не оценила, нахмурившись и с неодобрением смерив меня взглядом. Правда, и говорить ничего не стала. Однако я всё равно счёл лучшим перевести разговор в более безопасное русло. — Расскажи мне лучше побольше о том, что от меня требуется.

— Да… — тряхнув головой, она прокашлялась и почему-то отвела от меня глаза. — Думаю, Вы уже успели заметить, что в городе куда меньше сильных воинов и магов, чем должно было бы быть.

— Есть такое.

— На самом деле в Чёрной Заре состоит пятнадцать Адептов и Ратников, плюс я сама, — вот это новости… — однако больше половины из них на данный момент недоступны. Именно поэтому Илланион выбрал именно этот момент для атаки, в иное время у него не было бы и шанса.

— Как это недоступны? Они на поверхности?

Многие группировки наёмников не ограничивались только полигонами, создавая филиалы в обычных человеческих странах. Это было выгодно: положительная репутация, периодическая смена рода деятельности, больше возможностей для приёма новобранцев.

Однако между двумя половинами группировки должен был поддерживаться постоянный контакт как раз ради таких вот ситуаций, чтобы в любой момент было возможно отправить подмогу.

— Нет, они в подземелье. Выполняют то же задание, что я собираюсь поручить Вам. И, к сожалению, связи с ними у меня нет.

— Теперь я окончательно запутался.

— Прошу прощения, но я не собираюсь рассказывать Вам всю предысторию и раскрывать личные секреты, — в её голосе не было слышно ни единой недовольной нотки, но я почувствовал, что она раздражена. Но не моим интересом, а скорее самим фактом, что приходится привлекать к делу посторонних. — Так что большая часть происходящего останется для Вас тайной, я надеюсь, навсегда.

— Тогда зачем ты вообще начала этот рассказ?

— Чтобы Вы понимали всю важность и сложность моего поручения. И чтобы не пытались нарушить договор.

— Пока что я не услышал ничего, что могло бы мне помешать.

Язык мой — враг мой, и наверное не стоило мне этого говорить, но врать не хотелось. Мне не хотелось врать ЕЙ. Илона была странной. Со своей почти утопичной философией, которой, я это прекрасно понимал, ежедневно бросали вызов бесконечные ужасы окружающего мира, она казалась белой вороной.

Просто узнав суть её идеологии, сложно было поверить в то, что она вообще могла существовать и что такой человек не будет съеден в первые же минуты. Но каждый встреченный нами горожанин обязательно либо кланялся Илоне, либо кивал, в крайнем случае, улыбался. И каждый раз я чувствовал, что все эти знаки почтения порождены не её статусом, а искренним уважением, которое эти люди к ней испытывали.

Я не любил людей. Большинство из них были бесполезны, во всех смыслах этого слова. Но, в отличие от Лиората, я был готов признать, что некоторые из них отличались и были как минимум занимательными. Причины могли быть самые разные.

Веск нравился мне своей способностью всегда и в любой ситуации, насколько бы она ни была катастрофична или неоднозначна, суметь сделать что-то. Кареглазая, по крайней мере, старая её версия, до превращения в злобную королеву зверей, привлекала безграничным упорством, возможностью, пусть через боль, страх и слёзы, но пережить и перебороть что угодно.

Илона же… как будто светилась изнутри каким-то мягким и тёплым сиянием, привлекавшим к ней людей. И в который уже раз я убеждался, что не был нежитью на все сто процентов. Потому что на меня этот свет тоже действовал.

Я настолько глубоко погрузился в свои мысли, что чуть не прослушал её ответ на мою полуироничную реплику.

— Понимаю, но я ещё не окончила, — даже не удивилась… — И предлагаю сделать это, уже когда я всё Вам отдам. Мы пришли.

Дом капитана Чёрной Зари мало чем отличался от всех остальных домов в городе, разве что стоял в самом конце длинной улицы, в тупике, а значит, не имел соседей по сторонам. Никаких украшений, никаких отличительных знаков, никакой стражи на входе.

И внутри тоже ничего особенного. Если бы я не пришёл сюда с Илоной, легко мог бы подумать, что тут жила простая повариха или швея. И широкая кухня со множеством шкафов и шкафчиков, наверняка наполненных кучей разного кулинарного добра лишь укрепляла это впечатление.

Единственным по-настоящему бросающимся в глаза отличием от жилища обычного горожанина были манекен для доспехов, занимающий угол гостиной, и крепёж для колчана и лука рядом с ним.

Однако задерживаться в доме мы не стали. Пройдя жилище насквозь, мы оказались у неприметной дверки, которую Илона отпёрла висящим на шее ключом. И вот тут я уже по-настоящему поверил в то, что это жилище главы города.

За одной дверью скрывалась другая, вот только она уже была сделана даже не из стали, а из какого-то неизвестного мне тёмно-фиолетового минерала, слегка светящегося изнутри в полутьме того закутка, в котором мы стояли. И на ней не было ни ручки, ни скважины. Женщина отворила её, просто положив ладонь на поверхность двери, применив, вероятно, какую-то магию.

Спуск вниз по крутой лестнице, которая, как и весь проход, была выполнена всё из того же фиолетового камня, занял ещё минут десять. Если так прикинуть, то сейчас мы были даже ниже дна того рва, что окружал город.

Отсюда до одиннадцатого этажа оставалось не так уж и много, вот только я и без проверок понимал: даже угоди в это место удар чёрного солнца Илоны, на фиолетовом камне не останется и царапины.

Окончанием нашего пути стал перекрёсток четырёх коридоров: из одного мы вышли, а ещё три крестом уходили куда-то в глубь тайника. Илона повела меня в левый.

Снова магическая дверь, непонятно зачем, и мы, наконец, пришли. Комнатка была совсем маленькой, кроме нескольких расставленных вдоль стенок стеллажей с какими-то книжками и небольшого столика посередине, больше в ней ничего и не было.

Хотя нет, было. Капитан Чёрной Зари, обогнув стол и подойдя к стеллажам, отодвинула один из них немного в сторону и положила ладонь на стенку в образовавшемся зазоре.

Спустя несколько секунд, когда она убрала руку, стенка уже не была гладкой, на ней проступили контуры небольшой дверцы, которая тут же и открылась, повинуясь безмолвному приказу женщины. Тайник внутри тайника… Да уж, меня явно отправляли доставить не пирожки для бабушки. Разве что это сверхсекретный рецепт…

На стол опустилась небольшая шкатулочка размером с ладонь, на вид выполненная из самого обычного дерева. После настолько разрекламированной всей этой таинственностью и максимальной защитой это было даже как-то разочаровывающе. Однако, как выяснилось, я поторопился с выводами.

Шкатулка сама по себе также не являлась той посылкой, что я обязан был доставить. А являлся ей совсем уж крошечный, не больше ногтя, круглый камешек нежно-розового цвета, мягко отсвечивавший в приглушенном свете фиолетовых стен. Хотя нет, на ум тут же пришло правильное название.