"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

– То есть меня.

– Да. И раз ты здесь, я все рассчитал верно.

– Мальчики в порядке? Ты же вернешь их?

– Забирай... Они больше не нужны.

Воздух над плитой сгустился и на нее шлепнулись две упитанные черно-белые крысы. Животные жались друг к другу. Я протянул к ним руку, но крысы, встопорщив шерсть на загривке, испуганно отпрянули. Похоже, им пришлось несладко. Ну и ладно... Потом возьму.

– Одной проблемой меньше, - сказал я.
– Кстати, что с тобой случилось? Ты же собирался в столицу, но пропал...

– Да, пропал...
– Вольт снова рассмеялся.

От его обреченного смеха у меня мурашки пошли по коже.

– Приехать к вам мне помешала одна досадная неприятность. Видишь ли, я в некотором роде мертв.

– Как мертв?..
– я отказывался верить своим ушам.
– И что значит - в некотором роде?

Не может быть, что бы Вольт - этот первоклассный некромант бывший со смертью на короткой ноге позволил ей так просто забрать себя.

– Это неправда! Я же с тобой разговариваю.

– Это оттого, что я даже умереть не могу по-человечески ... Это конец, Эдвин...
– с тоской отозвался мой друг. Его самообладание дало трещину.
– Ты меня не раз предупреждал, но я не слушал... Надо было заняться разведением куропаток или плетением корзин - и никакой магии. Будь она проклята... Да, ты был прав, я играл в запрещенные игры и доигрался... Конечно, этого следовало ожидать. Одержимый жаждой исследования я разрушил себя, предал друзей и подставил весь мир под угрозу... И почему меня мама в детстве не придушила? Оказала бы человечеству большую услугу.

– Потому что твоя мать умерла при родах, - автоматически ответил я.
– Подожди корить себя. Расскажи лучше все по порядку. Мы ведь не ограничены во времени?

– Нисколько, - Вольт отрицательно покачал головой.
– Это особенно место. Мистики постаралась на славу.

И словно насмехаясь над моими планами, венец Сумерек пронзил оба виска резкой болью. Застонав, я обхватил голову руками и вынужденно опустился на пол.

– Что такое?
– заволновался Вольт.
– На тебя напали?

– Можно и так сказать, - проворчал я, закусывая губу.

Голова немилосердно кружилась. В мозгу вспыхивали огненные звезды. Хотелось забиться в темный угол и затаиться там, пока боги не станут ко мне более милостивы. Боги... Они вообще знают о моем существовании? Если не знают, то лучше им о себе не напоминать. Помощи от них не дождешься, а вот чинить препятствия они любят. Боги любят поразвлечься за счет простых смертных.

Для борьбы с коварным артефактом я решил прибегнуть к испытанному средству. Перед моим мысленным взором пронеслись длинные ряды серебряных ложек. Ну что, мерзкий обруч? Нравится? Из тебя получится отличное столовое серебро. Слышишь? Я буду лично чистить тебя перед приходом гостей. Да и Мелл хотела иметь нечто подобное...

Устрашенный количеством ложек венец кольнул меня напоследок и оставил в покое. Я вытер выступивший на лбу пот и поднялся.

– Прости Вольт. Нас прервали.

– Я понимаю... Это даже к лучшему. Я уже успел успокоиться. Больше никаких истерик.

– Как ты умер?

– Меня убили. Меня и всех моих товарищей. Десять человек... Они были хорошими некромантами. Были, - повторил он с дрожью в голосе.

– В голове не укладывается, - невольно вырвалось у меня.
– Кто мог сделать такое? И как? Вас застали врасплох?

– Ты помнишь зачем я отправился в горы Умарта?

– Да. Ты хотел найти племена скелетов. Ходили слухи...

– Они подтвердились. Я действительно нашел эти племена. Эти скелеты - не просто ожившие трупы, которые может поднять из могилы некромант, а нечто большее. Они очень древние. Кое в чем примитивные, но что есть, то есть... Фактически в них не больше магии чем в любом обычном человеке.

– Неужели даже природной связи с землей нет?
– я удивленно посмотрел на него.
– Как же они двигаются?

– О, тут есть над чем поразмыслить. Они поддерживают свою форму благодаря специальной воде. Для этого скелеты периодически принимают ванны. Источник, наполняющий ванны бьет откуда-то из глубины гор. Думаю, именно из-за этого источника скелеты не спустились в долины. Они не могут оставить его.

– Понятно.

– Скелеты общаются между собой жестами, но и речью обладают, я сам слышал. Живут в городах в толще гор.

– Города вроде гномьих?

Перед моим внутренним зрением пронеслась картина: величественные башни, разноцветные стены, перекидные мостики...

– Не совсем. Попроще. У гномов разветвленные комплексы, у этих просто поселки. Сначала я решил, что скелеты выходцы из Подземелья, вроде морессов, но это не так. Похоже, что они всегда жили там. Вдобавок, за прошедшие месяцы я исследовал огромную территорию, и уверен, что в горах не бывали ни люди, ни гномы.

– Постой, - я замотал головой, - но тогда чьи же это скелеты? Я имею в виду, что до превращения они же должны были кому-то принадлежать?

– Их телосложение близко к человеческому, но это не люди. Они выше, стройнее...

– Эльфы?
– мой голос выражал недоверие.

– Не могу знать. Ранее мне не приходилось изучать останки эльфов. Они ведь, в отличие от нас, сжигают своих покойников. В одной из пещер, в обмелевшем подземном озере, я нашел любопытные золотые пластины. Полагаю, когда-то это была целая книга, но у меня не хватало страниц, чтобы собрать ее.

– Вольт, неужели...
– я уже начал догадываться к чему ведет мой друг.
– Неужели там были некие заклинания, касающиеся оживления мертвых?

Что еще могло заинтересовать моего друга? Все маги постоянно ведут охоту за знаниями, это их единственная страсть - ну, кроме денег и власти, разумеется, а некромантов еще не всякие знания удовлетворят. Им мало подчинить вещи и стихии, они хотят владычествовать над жизнью и смертью.

– Верно, там были заклинания, - он вздохнул.

– Они отличались по своим характеристикам от тех, которые учат в университете?

– Безусловно, - еще один вздох.

– И когда я просил тебя разобраться в Рамедии с умертвиями, ты им воспользовался?