"Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22

Размеры пещеры были колоссальны. До города не то, что не доплюнуть и не докинуть, туда и топать-то придётся полдня, не меньше. Если по пути со склона не навернёмся, хоть в нём и прорезана лестница, но довольно крутая. Деревья с сероватыми листьями росли даже на склонах, а вокруг города вовсе образовывали целый лес. И как они тут без солнечного света обходятся? Раз листья не зелёные — значит, в них не хлорофилл, а что-то другое, это я ещё из школьного курса биологии помню. И подземные орки тоже посерели, в отличие от своих зелёных собратьев с поверхности.

Пещера не могла быть природного происхождения. Слишком большая, слишком правильной формы. И не все скалы же тут с этими прожилками! Значит, укрепили потолок своим сверхпрочным материалом. Колоссальная работа. Да и сам город, не уступающий, а то и превосходящий мегаполисы моего мира. О его размере судить с такого расстояния сложно, но сам принцип постройки уже говорил о многом. Хотя чего я удивляюсь, броню с антигравами и бластерами уже видел. Древние орки точно не дикари. Ну или не были ими на момент переселения под землю. А вот как теперь… И как они встретят первых незваных гостей за многие годы?

Или, что хуже — не первых. Вторых после Ксандра. Который уже вполне мог попортить репутацию человекообразных, сократив орочью популяцию своим хопешем.

— Я даже не представляла… — поражённо протянула Лили.

— Представление только начинается, — усмехнулся я. — Разойдитесь, дамы и господа, на сцену выходит Джестер со своим бенефисом!

— Ох, не нравится мне это, — покачала головой Эмма.

— Могло быть хуже. Здесь даже не водится курящей гусеницы и безумного шляпника, — развёл руками я.

— Да я о твоих угрозах устроить представление, — пояснила титанша, покосившись на мою шляпу.

Ну, допустим, у меня не цилиндр и чай я не люблю, но откуда ей знать такие нюансы. Так что намёк понятен. «Сам ты безумец в шляпе, и одного тебя нам более чем достаточно» — так ясно я ещё никогда прежде не читал целые предложения в чужих взглядах. Все меня вечно критикуют. Подумаешь, немного экспрессивен. Можно подумать, это никогда не играло в мою пользу. Наоборот ведь — постоянно.

— Расслабься, красотка, — успокоил я, приобняв Эмму за талию. — Старина Джестер знает, когда творить бардак.

Чуть было не назвал её «деткой», но вспомнил, что так к титанше обращался Ксандр. В кои-то веки мысль оказалась быстрее языка, и я успел вовремя его прикусить.

— Как раз это меня и беспокоит, — вздохнула Эмма.

Убеждать, что беспокоится она напрасно, я не стал. Не могу дать таких гарантий. Кто знает, как у этих орков с чувством юмора. Судя по встреченному представителю — плоховато. Ну а за себя я вообще не ручаюсь. Когда меня заносит — хоть стреляйте. Часто действительно стреляют, но и это меня не останавливает. А потому — уж что получится, то и получится.

— Мы идём с миром! — объявил я и добавил: — Но мечи на всякий случай держите под рукой.

Глава 16. Недостаточно мёртвый город

Вблизи город производил совсем иное впечатление, куда менее величественное. Проще говоря, он явно был давно заброшен и необитаем. Что совсем не вязалось с присутствием орков-охранников в пещере. Разве что они вправду вышли из стазиса при появлении Ксандра. А вот город вполне себе жил в обычном временном потоке. Жил, жил, а потом умер. И уже начал загнивать.

— Вот вам и развитая орочья цивилизация, — протянул я. — Тут будто чума с войной прошли.

— Ты их знаешь? — удивилась Эмма.

Я не сразу сообразил, о чём она говорит. А когда понял, то предпочёл ни о чём не спрашивать. Если Всадники Апокалипсиса реально существуют и титанша с ними встречалась, я не хочу об этом знать. В принципе, в бесконечной мультивселенной могут существовать вообще кто угодно, а о созданиях, достаточно могущественных, непременно возникнут мифы. Но мне хватает забот и проблем здесь и сейчас, чтобы забивать себе голову персонажами древних легенд.

— Отвратительное местечко, — пробормотал Экхард.

В кои-то веки я был вынужден согласиться с его тупоголовым высочеством. Сами по себе заброшенные дома, зияющие пустыми окнами, а кое-где и проломами в стенах, не вызывали у меня неприятных чувств. Реликт вымершей цивилизации серокожих орков? Ну и что с того. А вот покрывающая стены и местами даже землю фиолетовая то ли плесень, то ли слизь, тут и там вспухающая пузырями, в которых будто что-то шевелилось, мне однозначно не нравилась. Я бы предпочёл обойтись без таких признаков жизни, пускай даже примитивной.

— Орки даже помереть нормально не могли, — буркнул я. — Трудно было разложиться на плесень и липовый мёд, а не вот это всё?

— А это разве не плесень? — поинтересовалась Эмма.

— Неправильная плесень. И вообще, почему ты меня спрашиваешь? Нашла специалиста.

— Чем бы эта гадость ни была, она всё равно безопаснее вооружённых бронированных орков, — привёл аргумент Экхард.

Будто ему назло, один из пузырей лопнул, и из него наружу вывалился орк. Правда, не вооружённый и не бронированный. Зато покрытый коркой фиолетовых наростов, закрывающих даже половину лица. Оставшаяся открытой часть тела выглядела нездоровой, бледно-серой и будто иссохшей. Я бы подумал, что орк вообще давно мёртв и мумифицирован, если бы он не шевелился. Мда, всё-таки город оказался недостаточно мёртвым.

— Давайте разделимся, — предложил я.

— Зачем?! — единым хором спросили сразу три голоса.

— Кажется, мы угодили прямиком в дешёвый ужастик про зомби, а в них героям по канону полагается разделяться, — пояснил я.

— Этот орк не мёртв, — покачала головой титанша. — Сердце бьётся, я чувствую.

Что, зомби тоже реально существуют, раз она поняла, о чём я говорю? Всё страньше и страньше. Каких ещё новостей ждать сегодня? Вот о том, что Эмма способна чувствовать сердцебиение живых существ на расстоянии нескольких метров, я тоже впервые слышу. Хотя обычно сомнений в том, что встречные — вполне живые существа из плоти и крови, у меня не было. Вот после встреч со мной они иногда переставали быть такими уж живыми, но это тоже оставалось вполне однозначным.

— Ничего, мы это исправим, — пообещал я. — Есть добровольцы или назначить?

— Я с ним разберусь, — заявила орчиха, поднимая руку с закреплённой на запястье лучевой пушкой.

Пожалуй, зря я не хотел её с собой брать, дополнительная огневая мощь нам не помешает. Мы-то огнестрельным оружием так и не обзавелись. И даже с холодным возникли сложности, провалиться этому Ксандру.

Себе я оставил меч Эммы, на лезвии которого так и застыл узор чёрных линий. А вот достойного клинка ему в пару так и не нашёл. Подумывал забрать оружие у королевского племянника-телохранителя, но титанша в этом опередила. Отбирать у неё ещё один меч я счёл перебором, к тому же, кажется, он всё-таки не орихалковый. Думал, что-то приличное отыщется у подземных серых орков, но раз тут обозначилась такая ситуация, лучше в этом заплесневелом городе не задерживаться.