"Фантастика 2024-167". Компиляция. Книги 1-26

— Он месяц назад куда-то убёг, а потом вернулся через неделю. И вот давеча я его видала, — обстоятельно ответила хозяйка дома.

— Так, мне всё явно. Не хочу вас огорчать, но крыса вероломно выдала себя за Ваську, — серьёзно произнёс я, наблюдая за тем, как старушка сняла с огня котелок и поставила его на стол. — Похоже, ваш кот так и не вернулся.

— Сгинул пади, — грустно вздохнула бабка, а потом вытащила из шкафа пузатую бутыль с чем-то тёмно-коричневым, поставила её на стол и проронила: — Помянем. Хороший был кот. Сейчас чарки достану.

Она снова нырнула в шкаф и выудила оттуда три бронзовые посудины, а также достала столько же деревянных ложек, после чего всё это водрузила на столе. Ну а я, не став мешкать, откупорил бутыль и начал разливать по чаркам пахнущий травами напиток. И когда всё тары были наполнены, то мы, не чокаясь, выпили, а затем принялись за варево бабки. Я с опаской стал черпать его ложкой, чувствуя насыщенный рыбный запах. Но волновался я зря, это оказался обычный рыбный суп. Он после всех приключений был очень кстати.

А спустя пару минут бабка достала блюдо с нарезанным мясом, пирог и закопчённый чайник с травяным чаем. И лишь после того, как мы всё это съели, старушка сгоняла в соседнюю комнату, откуда вернулась с двумя мешочками. Один она поставила передо мной, а второй возле девушки. Я сразу же заглянул внутрь и довольно улыбнулся. В мешочке лежали золотые монеты. Вот и награда подоспела. Я отправил её в заплечный мешок и проверил славу. Та увеличилась на двадцать единиц, а перед этим мне дали сотню за смерть светлого. Кстати, за того игрока, которого завалил Мрак, мне ничего не отсыпали. А жаль.

Между тем ведьма ткнула меня локтем в бок и требовательно поглядела, словно я должен был уже давно что-то сделать. Я сначала не смекнул, что она от меня хочет, а потом понятливо застонал и вынул из мешка один из осколков солнечного камня. Бабка как увидела его, так чуть с табуретки не упала. А её единственный глаз вспыхнул не хуже звёзды и почти беззубый рот быстро прошамкал:

— Эвоно что! Откуда он у вас?

— Из второй локации, — произнесла Искра, положив руки на стол. — Я слышала легенду, которая ходит в болоте о чудесном камне…

— Да, да, — перебила девушку колдунья, не отрывая взор от осколка. — Твой спутник держит в руках одну из шести частичек солнечного камня, который может вернуть светило в нашу локацию.

— Шесть? Так много? — выдохнула ведьма, неприятно изумившись.

— Шесть, — кивнула старуха. — Один в первой локации, два во второй и три — в этой.

— Твою мать, — вдруг проронила Искра, разинув рот, будто только что поняла нечто очень важное. И мне совсем не понравилось каким взглядом она после этого посмотрела на меня, словно уже видела как я корчусь от её пинков. Мне оставалось лишь робко улыбнуться, так как я догадался, что пришло на ум ведьме.

И она подтвердила мою мысль, сухо проронив:

— Бабушка, а ведь все эти камни спрятаны в неких одинаковых башнях, да? Одна башня была в первой локации, две — во второй и три стоят у вас?

— Верно, внученька, верно, — покивала старая колдунья, треща шейными позвонками. — Да только наши-то башни все порушились после землетрясения. Но это не суть. Главное, разыскать камни. И я долгие годы ждала тех, кому смогу поручить это задание.

— Но у нас лишь два камня, а не три, — уверенно проговорила ведьма, полоснув меня рассерженным взглядом. — Мы не сможем собрать камень, раз осколков шесть.

— Зато вы можете попробовать раздобыть те две частицы, которые всё ещё сокрыты в этой локации, — азартно протрещала старуха, помолодев лет на десять, отчего стала выглядеть почти как ровесница Искры.

— Две частицы? — ухватился я за слова колдуньи.

— Агась. Сокрыты две, а третья хранится у меня, — выдала старуха. — Пару вёсен назад мне её принёс один путник, в уплату за оказанную услугу.

— Значит, у нас уже три осколка, — подсчитала девушка, продемонстрировав начальные знания математики.

— Ага, — подтвердила бабка. — И теперь мы можем выяснить, где томятся остальные частицы, которые затерялись в этой локации.

— И что нам для этого нужно? Навигатор? Гугл-карты? — возбуждённо протараторил я, почувствовав, что камешек может целиком оказаться в моих загребущих руках.

— Ритуал! — прохрипела колдунья, а затем вскочила с табуретки и добавила, сверкая глазом: — Я проведу его немедленно, если вы согласны взять задание.

— Согласны, — выпалила ведьма, брызжа энтузиазмом.

А я вот раздумчиво спросил:

— Каково награда?

— Наградой будет благодарность всех жителей локации! — жарко выдохнула старуха, воздев руки к потолку.

— А что-то более материальное? — уточнил я, хмуря брови. — Чуток девственниц? Золото? Бриллианты? Легендарный клинок? Новый айфон?

— Разве же могут эти мелочи сравниться с признательностью стольких живых существ? — презрительно бросила колдунья.

— Да, действительно. О чём это я? — саркастично пробормотал я, прекрасно понимая, что без помощи бабки вряд ли сумею найти остальные осколки камня. — Ладно, согласен на ваше задание. Давайте проводить ритуал.

— Я не сомневалась в тебе, юноша, — радостно протараторила старуха и бросилась за дверь, поманив нас за собой.

Мы незамедлительно вскочили с лавки и поспешили за бабкой, оказавшись в соседней комнате, которая была чуть меньше предыдущей. Тут кругом красовались полки, на которых стояли банки с заспиртованными гадами, бутылочки с какими-то жидкостями и чашки с сыпучими веществами. А ещё здесь имелся дубовый стол, покрытый множеством разнообразных пятен. Колдунья подскочила к нему и принялась чертить мелом какие-то символы, сосредоточенно закусив губу и сдвинув брови над переносицей.

А я в это время удостоился яростного шёпота ведьмы, которая буквально сжигала своим обжигающим дыханием моё ухо:

— Ты обманул меня, гад. Зачем ты соврал, что решил отомстить Алисе, а?

— Я не соврал, — очень тихо произнёс я, чтобы не мешать бабке, а то вдруг она допустит какую-нибудь фатальную ошибку, после которой её хата взлетит на воздух вместе с нами. — Просто решил совместить приятное с полезным.

— Ты заранее знал, что осколок будет в башне.

— Ну, да. Разве сложно догадаться? — проронил я и ехидно посмотрел на ведьму. — Мне казалось, что и ты подозреваешь о наличии камешка в башне. Разве нет?