"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24

— Ничего, ничего… Вы ешьте. Я подожду… Аппетит портить — последнее дело.

Голос шел откуда-то из окна. Император в упор уставился на монаха, потом перевел взгляд на кувшин. Он ничего не спросил, но колдун оттого и называется колдуном, что все ему и без слов понятно. Его слова сделали ответ монаха лишним.

— Да мы там и не были… — сказал голос. — Если б ты знал…

Меч вжикнул над головой Иркона. Тот присел на корточки, откатился вбок, и на четвереньках метнулся за стол. Блестящая полоса разделила комнату наверх и низ. Голос метнулся в сторону. Только что он звучал перед Мовсием, но через мгновение уже оказался за спиной.

— Что ж ты сразу драться-то? — удивился голос. — Я к тебе по-хорошему, а ты железом машешь?

Император не стал слушать. Безнаказанность колдуна рождала непереносимое ощущение слабости. Он не мог сделать то, что хотел. И где? В собственном дворце, где все до этого мига было ему послушно, где воля его была законом!

Невидимка все это понимал и, не прекращая издеваться, стоял где-то рядом. Его плоть и злой язык жили в шаге или в двух от него, но поди, поймай такого! Поди поймай, если его не видно!

Взмахивая мечом, Император заметался по комнате, стараясь нащупать отточенной сталью чужое тело. Взмах за взмахом лезвие резало воздух, но ни кровь, ни стон не обозначили удачи. Иркон, пристроившись чуть позади, тоже махал длинным кинжалом, но куда с кинжалом после Мовсиева меча…

Бой с тенью ничем не кончился.

Голос невидимки раздавался то справа, то слева, то спереди, то сзади… Он издевался над ними — то хохотал, то причитал обидно, то ругался как-то чудно… Слова лезли в уши, хлестали по щекам, будили злость и Император впал в неистовство.

Поддев плечом стол, он опрокинул его на Старшего Брата, но тот, так и не прекратив охранительной пляски, сумел ловко отпрыгнуть и уцелеть — не присядь монах вовремя, быть бы ему на голову короче.

Хрясь!

Императорский меч рассек лавку, и ни на мгновение не задержавшись, наискось распорол воздух рядом со Старшим Братом. Брат Черет отпрыгнул и Мовсий, мгновением спустя, оказался в том месте, где он только что лежал. Воздух вокруг заполняли сверкание стали, голоса, запах раздавленных фруктов и разлитого вина. Где-то около стены подальше от мирских дрязг, в обнимку с кувшином приплясывал монах.

— Стража! — заревел Император, — Стража!!!!

Вскрикивая, Мовсий и Иркон отогнали невидимку в коридор. Пытаясь обогнать друг друга они разом бросились в дверь, застряли там, сцепившись перевязями, но все же умудрились одновременно протиснуться наружу. Мовсий махнул мечом, посылая товарища к противоположной стене.

Скрестив оружие, они перегородили путь невидимке на женскую половину. Старший Брат боком пролез к ним, и заплясал за их спинами, божественной силой запирая колдуна между каменных стен. С другой стороны в топоте ног приближалась стража. Завидев Императора с мечом в руке, они остановились, ожидая команды. Стража бестолково вертела головами, отыскивая врагов. Мовсий зло ощерил зубы.

— Становись поперек! Плотнее!

Выставив мечи перед собой, стражники встали в десятке шагов от него, образовав живую стену.

Невидимка, если он был из плоти и крови, мог стоять только между Мовсием и рядом стражников.

— Вот как славно побегали! — произнес голос рядом с Императором. — Никто не вспотел? А то сквозняки тут у вас…

Мовсий зарычал и ударил мечом. Он знал, что напрасно, но всеже не сдержался.

— Опять дерешься? — притворно обиделся колдун. — Ну ты бешенный, прямо… Однако, хороший удар! Попал, между прочим…

Мовсию показалось, что голос раздвоился. Да! Так оно и случилось! Два голоса, неотличимых друг от друга, один справа, другой слева от него, произнесли.

— Ну и что дальше? Из одного колдуна ты своим мечом сделал двух. Будет тебе теперь мороки вдвое больше.

Голоса закружились перед ним и разлетевшись в разные стороны. Император с безумными глазами вертел головой, готовый рвануться вперед, но Иркон удержал его. Орудовать мечом Император умел как никто, только вот в такой тесноте даже умельцу проще всего зарубить не колдуна-невидимку, а кого-то из своих.

— Это я пошутил, — сказал колдун, — на самом деле ты вообще по мне не попал.

Мовсий стоял, стиснув зубы. В пустой голове не шуршала ни одна мысль, кроме желания убить.

— Ой! А глазки-то какие нехорошие… Может знахаря позвать?

Голос отошел в сторону. Император ощутил, что именно сейчас, в это мгновение мог бы одним ударом достать колдуна и не выдержал искушения. Меч взлетел, опустился, опять взлетел… Только на колдуна это никак не подействовало. Увернулся, собака.

— А идея-то хороша… На самом деле в присутствии такого…таких колдунов как я возможно все! Хочешь, чтоб у тебя стало два брата Черета?

Мовсий молчал. Сквозь стиснутые злобой губы прорывалось только хриплое дыхание.

— Вон как ты славно мечом машешь! Разруби-ка монаха надвое, а я сделаю из каждой половины по монаху! — предложил невидимка.

Старший Брат хоть и стоял за левым плечом государя, с места не сдвинулся, понимая, что не будет государь колдовских советов слушаться.

— Ты лжешь, Чингисхан! — взревел он. — Это против воли Кархи!

— Кто это тут берется объяснять его волю? — спросил колдун сразу тремя голосами. — Слышишь, монах? Вот она воля Кархи!

Три голоса закружились над головами, словно невидимые колдуны стали выше ростом и их головы теперь упирались в потолок.

— Думай Император, думай. Соглашайся, пока я добрый. От тебя ничего вообщем-то не требуется — золото ты уже взял. Просто под пергаментом подписался — и свободен…

— Твое золото — обман! — выкрикнул Старший Брат. — Нет добра от демона!

— От демона, может, и нет. Не встречал, не знаю. А вот от меня будет. Золото будет, камни драгоценные, звери диковинные… Про пингвинов слышал? Нет? А про муравьев с кузнечиками?

Злоба, державшая в напряжении Императора, только усиливала его удары. Он выпускал ее с каждым взмахом меча, с каждым движением, от которого от воздуха отлетал добрый кусок, а вот монах… Монаху девать свою злобу было некуда, и он не выдержал. Ощущение бессилия стало для него еще более непереносимым, чем для Мовсия. Тот-то и сам понимал, что выше его силы есть небесная сила Кархи, а брат Черет, считавший себя проводником этой небесной силы, ничего не мог поделать с колдунами. Не нашлось у него сил, чтоб справиться с ними!