"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24

— Спасибо, но так далеко нам не надо! — улыбнулась я.

— Кстати, мы вам там калитку сломали, — покаянно вздохнул Крендин, разглядывая пузырящуюся от дождя лужу.

— А-а-а, — успокаивающе махнула рукой хозяйка, — да не переживайте, вы ее не сломали! Забор гнилой, она у меня уже давно так, для виду стоит. Прислоните, как уходить будете, да петлю веревочную накиньте.

— А может, починить? — предложил Ван.

— Да на кой? Там весь забор менять надо, а уж потом калитку. Да и от кого тут закрываться? Бегите до Федора, а то промокли насквозь! — Она улыбнулась и исчезла за дверью.

Мы переглянулись.

— Ладно, хозяин — барин! — Крендин развернулся и пошел на выход.

Мы со Светкой зашагали следом. Уже выйдя за калитку, я обернулась.

— Ван, ты чего тормозишь?

— Шагайте, — неприветливо отмахнулся он.

— Хм. — Светка пожала плечами и, ухватив меня за руку, потянула за собой. — Только калитку на место поставь!

Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.

— Ну кого еще духи принесли по такой погоде? — В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. — Ну и чего вам?

— Слышь, дед, — вперед решительно вышел Крендин, — нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!

Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.

— И зачем он вам?

— Да в проводники хотим его нанять.

— В проводники-и-и?

Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик — мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.

— Ну заходите. Побалакаем-покалякаем. — Его низкий бархатный голос располагал к долгой беседе за чаем. — Чего под дождем мокнуть?

Он приглашающе махнул нам и скрылся, оставив открытой дверь. Крендин, а за ним и все мы, чуть пригнувшись, потянулись в полутемную избу.

Пройдя небольшую веранду и захламленный коридор, служивший хозяину кладовкой, мы вошли в единственную небольшую, жарко натопленную комнату. У дальней стены стояла самая настоящая русская печь, которая к тому же заменяла хозяину кровать.

Рядом с этим облупившимся от времени чудовищем, у единственного, затянутого паутиной окна расположился заваленный всяческим хламом круглый стол в окружении трех табуреток, а у другой стены притулилась неширокая лавка. Облагораживали этот шедевр аскетизма две здоровенные лохматые шкуры, покрывающие темные доски пола.

— Ну чего встали? Заходите. В коридоре разувайтесь и там же шмотки бросьте. Сейчас будем чаек попивать и дело обсуждать!

Хозяин широким шагом подошел к печи, тряпкой подхватил исходящий паром чайник и поставил на стол.

Крендин, с грохотом скинув в коридоре рюкзак, прошел в комнату и уселся на табурет. Пока мы со Светкой, тихо ругаясь, стягивали промокшую обувь, Ван последовал его примеру и занял за столом последнее вакантное место. Разувшись, я уселась на стоявшую у стены скамейку.

— Вакантные места все разобрали? — Светка многозначительно оглядела мужчин и, не дождавшись реакции, плюхнулась рядом со мной. — Ладно, подумаешь, не у стола, зато, в отличие от ваших табуреток, лавка со спинкой!

— Где? — Федор, разлив по стаканам темную, почти черную жидкость, поднял на нас удивленный взгляд.

— Да вот! — Подруга стукнула в стену.

— У нее не было спинки! — серьезно возразил тот.

— Видимо, она сама в такой грязи выросла!

Хозяин озадаченно хмыкнул и с улыбкой развел руками.

— Так лето же! Летом все растет! А вы, кстати, чего там расселись? Вона, — он кивнул на наслаждающихся горячим питьем мужчин, — умные люди уже давно за столом сидят. Идите чаевничать. Лавка никуда не убежит!

— А вдруг! — Выразительно на меня посмотрев, Светка многозначительно потрогала висок и подошла к столу.

— Не-е, я ее к полу прибил! Чтоб под ногами не мешалась.

— А что, сильно мешалась? — усмехнулась я.

— Да вообще житья не было! — Федор усмехнулся. — То у той стены, то у этой! А то вообще на веранде все перегородит! Не стойте, садитесь!

— Гм, опасная у вас мебель! — Подруга, взяв стакан, тут же ойкнула и поставила его на стол. — Кажется, я обожглась!

— А я и говорю, садитесь, чего с кипятком баловать?

— Так куда садиться-то? — не выдержала я, поглядывая на наших спутников, невозмутимо прихлебывающих чай. — К ним на головы?

— Зачем на головы? На колени! Уж, поди, потеснятся, парни-то ваши?

— Не-е, уж лучше посидим на вашей прыгучей лавочке! — решила я.

— Они не наши парни, — пояснила Светка и, взяв стакан, снова уселась рядом со мной.

— А-а! — Федор понимающе кивнул. — Не знались, не встречались, созвонились и пошли? Идейный туризм?

— Ну можно сказать и так! — не утерпела я, поднялась и пошла за оставшейся порцией кипятка. Хоть Светка и высушила нашу одежду, мне все равно казалось, что вместе с сыростью этого утра у меня внутри поселился холод.

— А чего, Тайна? Садись, мне не тяжело! — Широкие лапищи Крендина сцапали меня, и в следующую секунду я оказалась у него на коленях. — Даже приятно!

— Не сомневаюсь! — фыркнула я и вдруг поймала тяжелый взгляд Вана. И смутилась. — Но все же на лавке мне будет удобнее!

Спрыгнув на пол, я подхватила обжигающий стакан и заспешила к посмеивающейся Светке.

— Итак. — Хозяин перевел на Крендина цепкий взгляд. — У вас уже есть маршрут?

В ответ гном развел руками.

— У нас есть название, — не выдержала Светка. — И нам нужно туда попасть. Только мы не знаем, ни что это, ни где это!

— Угу. — Федор обернулся к нам. — И куда конкретно?

— Э-э-э… — Светка поводила руками в воздухе, вспоминая.

— Джарык Джуоек, — невольно выпалила я тут же пришедшие на ум слова. — Нам нужна трехглавая гора в виде короны.

Хозяин нахмурился, помолчал.

И вдруг взорвался:

— Городские идиоты! Придурки! Уж не знаю, кто вас направил именно ко мне! Не знаю и знать не хочу! Во-первых, задарма я туда не полезу! Даже близко не подойду!

— А во-вторых, сколько нужно денег, чтобы по достоинству оценить вашу помощь и риск?