"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

– Вот где ты, краля! – приветствовала меня старушка, останавливаясь рядом и переводя дыхание. – Пойдем-ка присядем, я тебе подарочек принесла!

Мы зашли в дом и устроились на широкой лавке у теплой печи. Бабушка Заноза покопалась в своей заплечной торбе и вынула небольшую книгу в плотной кожаной обложке:

– Вот, девка, это тебе в дорогу. Каждый день читай по одной страничке, полегче будет, а там, глядишь, и повитуху добрую найдешь.

Я поблагодарила травницу, предложила ей горячего отвара и пирожков с ягодами, но старушка торопилась куда-то еще, и не стала со мной задерживаться.

Взяв подарок, я аккуратно открыла книгу, не зная, чего ожидать. Единственные гномьи книги, встретившиеся в моей жизни, были толстенными прошитыми гроссбухами, аккуратно заполненными от руки.

Здесь же книга явно была печатной. Под тисненой обложкой обнаружились ровные строчки, несколько приятных глазу картинок и тонкие листы с непонятными схемами.

Взявшись разбираться с непонятностями, я увлеклась и оторвалась от подарка только тогда, когда входная дверь распахнулась и в дом вместе с хозяином ввалился Мартин.

– Ини! – загрохотал он с порога погустевшим за прошедшие годы басом, – как твои дела, девочка?

– Мартин! – пискнула я, роняя книгу на скамью.

Гном сгреб меня в охапку и, несмотря на малый рост, ухитрился покачать в железных объятиях.

– Хорошо выглядишь! – заявил Мартин, ставя меня на пол и немного отстраняясь. – Похорошела, расцвела!

Я еле сдерживала смех, глядя с какой завистью на меня смотрят Витара и Ганера. Очевидно, Мартин был не просто уважаемым гномом, но и завидным холостяком!

Однако долго стоять у двери нам не позволили: госпожа Винница тотчас усадила всех за стол и принялась потчевать гостя и всех домашних. При этом было заметно, что улыбчивая Витара приглянулась Мартину больше хмурой кузины.

По гномскому обычаю за обедом молчали, но едва подали чай и пироги, как старейшина начал обсуждать с Мартином состояние дорог и столичные новости. Я сидела молча, внимательно прислушивалась, понимая, что старейшина не зря таит маршрут даже от домашних.

Потом мы втроем отправились на прогулку, пока госпожа Винница заняла дочек и сына домашними делами.

– Ини, – серьезно сказал Мартин, – слухи о твоей гибели добрались даже в Рудные горы. Старейшина Фиод хотел даже провести памятную церемонию, но успел прилететь голубок с вестями о том, что тебя ищут…

– Это так, Мартин… – Зная, что в общине гномов ничего утаить нельзя, я быстро и кратко рассказала старому другу все, что могла.

Он озадачено потер густые брови крепкими пальцами:

– Озадачила, девочка. Ты уверена, что не хочешь вернуться во дворец?

Я грустно усмехнулась:

– Мне хочется жить, Мартин, а во дворце слишком много желающих меня убить.

– Ты всегда была решительной Ини, – удивился гном.

– Была… – Мне внезапно стало зябко.

Ветер, пробравшийся между холмами, ударил в лицо, а заходящее почти зимнее солнце раздражало зрение.

– Уйдем, Мартин, я хочу туда, где тепло.

– Хорошо, я помогу тебе уехать, но, если король будет искать тебя здесь, пара длинных языков все равно найдется, – предупредил старый товарищ.

– Это нестрашно, – отмахнулась я. – Никто не знает, где я могу оказаться через пару месяцев. Сейчас важно выиграть время, а потом советники убедят его жениться. – Я старалась говорить легко, чтобы не выдать охватившей меня горечи.

К счастью, Мартин принял мои слова без возражений:

– Хорошо, сегодня заканчивай сборы, завтра поедем в сторону гор, а дня через два свернем к реке.

Я ласково чмокнула гнома в щеку – пожимать руки ювелиры не любят, да и жест этот у гномов очень уж многозначителен. Вот только из глаз почему-то сразу потекли неудержимые слезы.

Мартин сначала растерялся, потом отыскал в кармане огромный клетчатый платок, утер мое лицо, бормоча что-то себе под нос. Когда я смогла сдержать поток сырости, гном подгреб меня к своему боку, и мы, обнимаясь, вернулись в дом. У навеса мелькнуло синее платье Ганеры. Кажется, девчонка подсматривала за нами, но мне было уже все равно – навалилась усталость. Зайдя в тепло, я прилегла и проспала даже ужин.

Вайнор Вадерский

Когда лорд Иан объявил, что перед глобальной инспекцией всех и вся король отправляется в краткое путешествие по отдаленным поместьям, принадлежащим королевской фамилии, счастливые подданные готовы были махать кружевными платочками из окон дворца.

Из столицы королевский кортеж выезжал в «походном» варианте. Только мужчины, только верхом, фураж и все необходимое везли заводные лошади. Для всех недоумевающих громко объявили, что первым делом король отправится на учения, проводимые у границы Северного герцогства, поэтому дамы остаются в столице.

Оставляя племянницу во дворце, я распорядился вернуть Камилу должность ее личного телохранителя. Покрасневшая до корней волос Делла от души поблагодарила, пообещала молить Светлых за успех моих поисков и держать меня в курсе дворцовых дел.

Я втайне порадовался тому, что даже жестокое воспитание отца не выбило из девушки желание любви и семьи.

Лорд Иан был более практичен:

– Здесь магические вестники, – сказал он, ставя на стол легкую кожаную шкатулку, окованную серебром. – В штат вашей охраны входит маг Нерсил и два гвардейских боевых мага. Лекарь имеет способности к магическому лечению. – Тут глава СБ нахмурился. – Вот с телохранителями сложнее. Мы с лордом Мияром выбрали лучших гвардейцев, но …

– Иан… – Я хмуро взглянул в глаза старому учителю и другу. – Я не младенец. Вот держи. – Настал мой черед передавать шкатулку. – Здесь новое завещание, распоряжение личным имуществом и подтверждение титула маркизы дю Оранд.

Иан с каменным лицом взял бумаги и убрал в тайник, о котором знали только мы двое. Это был вычурный королевский герб, массивное украшение каминной полки. Стоило сделать «козу» и сильно нажать на глаза геральдическому зверю в правом верхнем углу, как изображение свитка выдвигалось вперед, позволяя вынуть каменную плиту над скрытой нишей.

Упрятав шкатулки, мы простились. Церемонное отбытие короля с инспекторской поездкой не предполагало присутствие главы СБ в первых рядах.

– Удачи, Вайнор! – Иан стиснул на прощание мои плечи и быстро вышел через потайную дверь.

– Удачи! – только и успел я проговорить ему вслед.

* * *

Выезжали из столицы рано утром. Густые сизые сумерки, зевающая толпа придворных – вот и все провожающие. По улицам ехали медленно: ни к чему пугать людей. Город покинули через Северные ворота, затем миль пять лихо пронеслись по тракту, распугивая ранних купцов.