"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

А вот потом наш отряд свернул на узкую тропку, проложенную через лес и, в считанные минуты добрался до неприметной сторожки, окруженной хорошим частоколом. Там нас поджидал граф Дрибуш. Опытный военачальник отправится командовать учениями на границе герцогства Нордлог. Несколько гвардейцев и дворян высокого ранга позволят непосвященным думать, что в инспекции инкогнито участвует король.

Перебросившись с графом парой любезных слов, я вручил ему верительные грамоты и пустые патенты для отличившихся офицеров. Дрибуш немедленно вернулся на тракт и с шумом помчался дальше. Наш отряд тем временем сменил мундиры на невзрачную дорожную одежду и проселками свернул к Пограничью.

Юный маг полностью погрузился в поиски Иниры. Он мало спал, мало ел и вообще большую часть времени пребывал в полулетаргическом состоянии, превратив себя в большой приемник магических сигналов. На отдельных участках дороги граф Радолен брал себе поводья его лошади, чтобы юноша мог медитировать, не задерживая движение отряда.

Через неделю пути Нерсил решительно указал на Рудные горы:

– Ваше Величество, – сказал он, – сигнал браслета пропал в этом районе. Здесь существует только одна крупная аномалия, способная перекрыть артефакт такой мощности.

В это время мы как раз заселились в большой, но непритязательный трактир, отмечавший границы лесного края. Я подошел к окну и всмотрелся в громады гор, до которых, казалось, было не больше трех миль по прямой.

– Предлагаете навестить гномов, Нерсил? – За эту неделю мы вновь убедились в силе дара молодого мага.

Все предсказанные им капризы погоды и магии сбывались на удивление точно. И даже штатный лекарь зауважал «молодого выскочку», когда Нерсил походя подправил зелье «ночного глаза», повысив его эффективность в несколько раз.

– Я не могу сказать точно, Ваше Величество… – Маг пожал плечами. – Возможно, леди там нет, но это единственное место, где лорд Иан не смог получить информацию о проезжающих чужеземцах.

– Что ж, к гномам – значит, к гномам! – Взмахом руки я отпустил мага и дал всему отряду сутки на отдых.

За это время я планировал собрать информацию по предгорьям и выбрать вариант своего появления: королевская инспекция, тайный визит, либо переговоры со старейшинами.

Однако жизнь внесла свои коррективы. Агент, работающий с гномами, опоздал к месту встречи. Лошади поели гнилого сена, их раздутые животы и несчастные морды обещали нам неделю сидения в трактире, пока маги будут спасать наш транспорт. К исходу недели небеса разверзлись и зарядили длинные осенние дожди. Таким образом, запланированные сутки отдыха превратились в две недели унылого перебрасывания карт, потягивания пива и ругани на погоду.

Конечно, можно было попробовать накрыть отряд магическим пологом, прорваться сквозь дождь в предгорья, но Нерсил кусал губы и говорил, что даже он не в состоянии высчитать глубину этого дождевого фронта. Значит, рассчитать количество сил на полог и длину пути тоже не представлялось возможным. Оказаться же среди незнакомых холмов и троп под проливным дождем желающих не было.

– Я не уверен, что такие дожди характерны для этой местности, – вторил магу опытный гвардейский лекарь. – Мой учитель утверждал, что здесь весьма сухой климат и земледельцы частенько спасаются лишь посадками овощей по берегам ручьев и рек, стекающих с гор.

– Шакалья погода, – ворчал в усы опытный гвардейский сержант и трижды в день обрабатывал ремни и сумки восковой мастикой.

Выгоду от такой странной погоды получал только трактирщик. Помимо нашего отряда в его заведение набилась куча проезжающих: от степенных гномов-ювелиров до разбитных приказчиков, спешащих до дождей вернуться в город. Правда, и трактирщик становился все грустнее, поняв, что застрявшие гости подъедают уже «зимние» запасы окороков, солений и крепких напитков.

Именно в такой безысходной ситуации я увидел и вновь по достоинству оценил своих спутников.

Граф Радолен, набравшийся у табунщиков способности философски взирать на мир, целые дни проводил у огня с учебником по тактике и стратегии. В качестве разминки он выбирался в конюшню – чистил и обихаживал лошадей под одобрительным взглядом сержанта. В карты юный квариллийский вельможа не играл, вина не пил, но зато с большим искусством обыгрывал лекаря и Нерсила в шахматы.

Маги кучковались своей небольшой компанией: если они не играли в шахматы, значит, разбирали очередной рецепт или заклинание. Опасаясь за целость заведения, трактирщик попытался их выставить в холодную пристройку. Нерсил по ученической привычке готов был перенести свои эксперименты туда, но более опытные и наглые гвардейские маги устроили хмурому толстячку показательный марш мышей и тараканов. Полюбовавшись, как грызуны стройными рядами выбираются под дождь, трактирщик выпил большую кружку горькой настойки и ушел спать, махнув рукой замотанной служанке:

– Не мешай, а то сами под дождь утопаем!

Гвардейцы умеренно пили, громко играли и пощипывали за бока пару служанок. Впрочем, обижать девушек никто не собирался, ухитрялись договориться полюбовно.

Новости из столицы приходили такие, что я не мог удержаться и смеялся, читая полученные бумаги. Учения у границ герцогства шли с большим успехом – граф Дрибуш, выполняя приказ, старательно развалил несколько укреплений герцога «случайными попаданиями». Затем наслал в ближайшие деревеньки фуражиров, выбрав наиболее смазливых и языкастых. В итоге, вассалы герцога носились за «полюбовниками», позабыв об охране границ и слежке за королевскими войсками.

Отдельный удар нанесла герцогу торговая гильдия – в Нордлог пришли обозы с дорогими и редкими товарами. Вырезанные из белого дерева куклы в человеческий рост демонстрировали женам воинов и мореходов самые модные платья и накидки. Восковые головки, украшенные изысканными прическами из конского волоса, блестящей канители и лент, произвели фурор и лишили покоя самых стойких и суровых аскеток.

Следом прибыли аудиторы, барды, мелкие разносчики с новостями из столицы. Все они рассказывали жителям герцогства о силе короля и его армии. Пугали темный народ магами, хвалили юную наследницу и рассказывали грустную сказку о любви короля и заколдованной принцессы. В общем, устраивали Северному герцогу пляски с бубнами по любому поводу – от нашествия моли до появления странных болезней.

Нордлог ломал мебель и посуду, рубил на учебных поединках десятки чучел из соломы, бил нерасторопных вассалов и… слал в канцелярию гневные ноты. На каждую бумагу помощники мэтра Фаллю прилежно отписывались:

– Его Величество в инспекционной поездке, по прибытии в столицу ему будет доложено…

Если бы Нордлогу хватило ума держать свои планы и чаяния при себе, возможно у него был шанс остаться в истории страны всего лишь недальновидным правителем края, но… герцог имел неосторожность высказаться в кругу соратников. Потом повторил свою возмущенную речь гвардейцам, требующим выплат долгов. Затем женщинам, умоляющим о поездке в столицу. Следом настал черед торговцев и вилланов…

В общем, к концу месяца о Нордлоге рассказывали два десятка неприличных анекдотов, распевали фривольные песенки, а порой ставили короткие фарсы в уличных балаганах. А между тем грозный северный властитель даже не выехал из своего замка!

Коротко порадовавшись успеху на политическом поприще, я безуспешно ожидал вестей от Иниры. Больше никто из ее знакомых не получил ни единой строчки, ее по-прежнему считали умершей и редко вспоминали в столице. Несколько листочков с записями дворцовых сплетен мне регулярно присылали среди прочих бумаг. Я просматривал их, убеждался, что «чистка рядов» продолжается, и возвращался к поискам.