"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

– Родерик, значит, – бесцветно проговорила она. – Предложение. И ты, дура, поверила?

– У Лианор нет причин мне не верить, – сказал Рик. – Я никогда ее не обманывал.

– Уж ты-то помолчи! – вскинулась она, и застыла, раскрыв рот.

Я обернулась к нему и поняла, что так изумило маму. Взгляд Рика налился золотом, пальцы покрыла черная чешуя, ногти удлинились, превратившись в когти.

– Сайфер? – ахнула я. Добавила: – Не сердись, пожалуйста. Мама просто с тобой не знакома.

Руки Родерика стали нормальными, но глаза остались золотыми. Он улыбнулся.

– Говорю же, тебя нельзя не любить. Даже Сайфер…

Он осекся, подскочил к моей маме, которая начала хватать воздух ртом. Положил руки ей на виски, лицо его стало отстраненным. Я прижала ладонь к губам, от страха забыв, как дышать.

– Все в порядке, – сказал Рик, выпрямляясь.

Лицо мамы порозовело, она отняла руку от груди, все еще глядя на него с суеверным ужасом.

– Все в порядке, – повторил он. – Просто слишком большая нагрузка на сердце от потрясения. Я все поправил.

– Я схожу с ума? – прошептала мама.

– Позвольте, я представлюсь как следует. – Он поклонился. И столько достоинства было в этом поклоне, что мама встала, суетливо расправляя юбку. – Родерик, герцог Соммер, старший сын и наследник императора.

На миг мне показалось, что маме сейчас снова потребуется помощь целителя. Она плюхнулась на табурет.

– А я еще спиться боялась. Ни капли в рот не брала, а все равно рехнулась. Наверное, на самом деле и дочка моя меня не нашла, и все это…

– Вы в своем уме, Маргарет.

Родерик опять положил ладони ей на виски, но было заметно, что он сделал это только для моего успокоения.

– У вас замечательная дочь, я действительно люблю ее и собираюсь жениться. Окажите нам честь, присутствуя на церемонии в дворцовой часовне.

Глава 48

Мама молчала так долго, что я испугалась, будто она действительно повредилась в уме.

– Как в сказке, значит, – наконец, произнесла она. Спохватившись, встала, не обращая внимания на протестующий жест Родерика.

– Принц разглядел в простой девушке прекрасную душу и так очаровался ей, что женился. Только дальше-то что? Надолго ли очарования хватит?

Я глянула на Рика, он смотрел на нее спокойно и серьезно, не торопясь ни перебивать, ни возражать.

– Не знаю каким чудом у меня и того знатнюка такая дочка получилась, умница и красавица. Да только в ваших-то дворцах поди ни слова ни жеста в простоте, а она этим вашим выкрутасам придворным не обучена. Над ней же смеяться будут.

Я сжала зубы, понимая, что мама беспокоится за меня. Заботится как может. Только каждое ее слово будто ножом по сердцу резало.

– А потом угар, – она сделала неприличный жест, я вскинулась, но Рик сжал мою ладонь, и я промолчала, – пройдет, и ты поймешь, что женился на девушке, которую в другое время только на заднее крыльцо бы и пустил. И что тогда?

– Угар, конечно, схлынет, – очень спокойно сказал Родерик. – Рано или поздно.

Мама открыла рот и тут же закрыла. Видимо, думала, что он начнет возражать и собралась спорить – а спорить-то оказалось не с кем.

– Но что останется после того, как схлынет пламя страсти: пепел и руины или тепло домашнего очага, будет зависеть от нас обоих. – Родерик перевел взгляд на меня. – Да, будет сложно. Мы оба не подарки…

Уж я-то точно.

– Ты окажешься в центре внимания. А еще придется учиться куда больше, чем в университете.

– Ты ведь не заставишь меня бросить его? – спохватилась я, только сейчас сообразив, что жене наследника диплом вроде как и ни к чему, как и необходимость зарабатывать себе на жизнь.

Вот только я не хотела на всю жизнь остаться недоучкой.

– Конечно нет. Занимайся спокойно. – Он улыбнулся. – Моя мама заканчивала университет, уже будучи императрицей, так почему принцессе нельзя? Правда, зная тебя, насчет «спокойно» я не уверен.

Я хихикнула. Это точно. Надеюсь только, к принцессе будут меньше лезть, чем к безродной выскочке, и морды придется бить реже.

А Родерик снова смотрел на мою маму.

– Я не могу обещать, что сделаю жизнь вашей дочери сказкой или что наш брак будет безоблачным. Да вы бы и не поверили. Но я могу обещать, что приложу для этого все силы.

Я погладила его запястье, не удержав улыбки.

– Ну, хоть не врешь, – проворчала мама. – Может и неплохой ты парень, хоть и знатнюк… – Она ойкнула. – Простите, ваше высочество. Я имела в виду…

Рик рассмеялся.

– Кто еще правду скажет, как не будущая теща? А то все только подлизываются.

Он подставил маме локоть.

– Обопритесь, я проведу вас через портал.

– Да я там только позорить дочку буду, – замотала головой она. – Ни ступить, ни молвить не умею, и платье…

– Не волнуйтесь, на свадьбе все будут смотреть на невесту, – улыбнулся ей Рик. – Нас с вами и не заметят.

– Ну уж не прибедняйся, – фыркнула я. – Тебя-то и не заметят!

– Чуть не забыл, – спохватился он. Отвернул лацкан студенческого кителя, в который все еще был одет, протянул мне брошь. – Вот.

Смутившись непонятно чему, я прицепила ее к своему мундиру. Активировала артефакт. Мама ахнула.

– Какая же ты красавица!

Родерик промолчал, но восхищение в его глазах сказало мне куда больше любых слов.

– Пойдемте, наверняка там все уже собрались. – Он снова подставил локоть моей маме, и та оперлась на него с таким видом, будто ожидала, что от одного прикосновения растает и локоть, и сам Родерик, и комната.

Мы прошли сквозь портал и оказались в очередном дворцовом коридоре – для меня все они были одинаковы – у дверей, покрытых священными символами. И Оливия, и Кассия уже были здесь, а еще незнакомая девушка, на вид младше Родерика, но старше меня, и парень, мой ровесник или совсем ненамного взрослее. И глядя на них, я поняла, что имел в виду тот, кто говорил о сходстве манеры держаться и жестов императора и его сына. Парень лицом удался скорее в мать и в плечах был уже старшего брата; а девушка унаследовала черты отца. Но было очевидно – эти трое одной крови, и все они – плоть от плоти своих родителей.

Я присела в реверансе, когда Родерик представил меня. Принцесса Беатрис вежливо улыбнулась мне, а на большее я и не рассчитывала. Зато принц Эддрик поклонился мне в ответ и прежде, чем я успела опомниться, с улыбкой сказал:

– Вот кого я должен благодарить за избавление от головной боли!

– Прошу прощения?

– Если бы вы не пробудили дракона, мне бы пришлось остаться наследником. И вы не представляете, какая это головная боль!

Я вопросительно глянула на Рика, тот рассмеялся.