"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

– Сядьте. Разве отец уже объявил, что я снова наследник?

Ох, не о том я думаю, совсем не о том! Да, у этого господина приятное умное лицо, и, наверное, в присутствии принца – наследного принца! – он не станет вести себя, как приснопамятный господин Ашер. Но на таких должностях не бывает безгрешных агнцев, и кто знает, не решит ли дознаватель проверить мою искренность допросом с пристрастием?

Я вцепилась в руку Родерика, тут же ослабила хватку, испугавшись, что оторву его пальцы.

Гримани улыбнулся уголком рта.

– Официально не объявили, выше высочество. Но и ваш визит не официален. Или?..

– Пока нет. Пошлите за герцогом Мейером, – велел Родерик.

Я не знала, чем занимается герцог Мейер, но хватило и титула, чтобы понять – побеспокоили не последнего человека в империи. На миг я почувствовала себя гонцом, что рискует головой, неся недобрую весть.

– И за… – Рик поставил на стол проклятущий пузырек. – Думаю, чтобы разобраться с тем, что здесь наверчено, нужен специалист уровня императорского артефактора.

Лицо дознавателя посуровело. Он позвонил в колокольчик. Откуда ни возьмись появился молодой человек в мундире, выслушал распоряжения и снова исчез.

– Пока мы ждем, представьте меня вашей спутнице, ваше высочество, – попросил Гримани.

Вообще-то это меня должны представлять ему – если дворянин снизойдет до знакомства с простолюдинкой.

– По правилам, я должен представить Лианор вам, – сказал Родерик, точно прочитав мои мысли. – Но, как вы заметили, мы не на официальном приеме. Поэтому хватит «высочеств», и официально я представлю Лианор, когда соберутся все. А пока… Лианор, познакомься с господином Гримани. Он верховный императорский дознаватель.

Гримани поклонился.

– Счастлив знакомству.

– Для меня это большая честь. – Я присела в реверансе, надеясь, что сделала все правильно.

– Лианор Орнелас – студентка первого курса боевого факультета. – продолжал Родерик. – Она моя… – я испугалась, что сейчас он скажет «невеста», – близкая подруга, и ее жизнь, здоровье и безопасность очень мне дороги.

Мне показалось, будто внимательный взгляд дознавателя прочел мой разум, как раскрытую книгу. Щеки залила краска. Я украдкой посмотрела на Рика, тот выглядел невозмутимым.

Неловкость развеял вернувшийся гонец, сообщивший, что все господа, которых позвали, уже в соседней комнате. Гримани жестом отослал его и снова подскочил из-за стола, глядя куда-то за плечо Родерика.

– Меня не звали, но я тоже пришел, – улыбнулся мужчина, которого я видела в саду вместе с Риком.

Что делать, когда на тебя смотрит император, которого ты не должна знать, как императора?

Родерик сжал мою ладонь и сказал.

– Не думаю, что дело настолько серьезно.

Мужчина пожал плечами.

– Все, что касается моих детей, для меня очень серьезно.

Никто не знает, как выглядит император, кроме самых близких людей. Но сейчас он практически признался, кто он. В моем присутствии.

Потому что драконы уже рассказали ему про меня и Рика? Что он думает на самом деле? Злится ли на меня, или считает недостойной внимания, а выволочку сыну устроит потом, наедине?

Рик улыбнулся неожиданно смущенно. А улыбка у него не отцовская. Матери. Обернулся ко мне, снова посмотрел на императора.

– Вы знакомы с Лианор.

Я снова начала склоняться в реверансе, но император жестом велел мне выпрямиться.

– Знакомы. – Он тепло улыбнулся мне. – И я рад этому знакомству.

У меня словно камень с души свалился. Наверняка император мог бы произнести это так, что я примерзла бы к месту. Но он сказал это настолько искренне, что я поверила – он действительно если и не рад, то и не злится на меня.

– Но не стоит, чтобы весь дворец понял это раньше времени. Лианор, обращайся ко мне «ваше сиятельство».

– Как прикажете, ваше сиятельство, – сказала я.

– Я прошу. Пойдемте.

Глава 44

Он вышел из кабинета первым. Родерик повел меня следом.

– Я говорил, что ты очень понравилась его Эрвину? – едва слышно прошептал он.

Кажется, я все-таки упаду в обморок.

– И Ирме тоже. Как и их людям. Поэтому не забывай, кто ты, и ничего не бойся.

Кто я? Простолюдинка среди знати? Думать о себе как о невесте наследника не получалось. Но Рик продолжал держать мою ладонь, и его крепкая уверенная рука добавляла уверенности и мне.

Мы прошли в соседний кабинет. Кажется, это было что-то вроде комнаты для совещаний. Большой стол, за которым удобно разместились трое мужчин и могли бы устроиться еще подлюжины. Конторка в углу.

Когда я оказалась в перекрестье взглядов этой троицы, колени позорно задрожали. Но я натянула на лицо любезную улыбку, в который раз за последние четверть часа присела в реверансе.

– Рад видеть вас, господа, – сказал Родерик.

Жестом велел сесть двоим поднявшимся. Провел меня к столу, подвинул тяжелый стул, помогая сесть. Брови незнакомых мне мужчин взлетели на лоб, император, или под каким титулом он был здесь, едва заметно улыбнулся. Родерик сел рядом со мной, обернулся к дознавателю, который помедлил в дверях.

– Нам нужен секретарь? – поинтересовался Гримани. – Насколько тайным должно быть дело?

– Я пока сам не знаю, – сказал Родерик. – Речь пойдет о вещах, которые касаются лично меня, но насколько тайным должно быть расследование, пока не знаю.

– Тогда я побуду секретарем, с вашего позволения, – сказал император, притягивая с конторки письменный набор и стопку бумаги.

Кажется, я очень многое не знаю о правящей семье. С другой стороны – я знаю Родерика. Стал бы он таким, каков есть, если бы его родители были надменными снобами? Яблочко от яблони… стоит только посмотреть на Бенедикта и его – то есть моего, чтоб ему пусто было! – папашу.

Гримани тоже сел, и как-то так вышло, что по одну сторону стола оказалось четверо мужчин, а по другую – мы с Родериком, и я почувствовала себя словно на собеседовании с приемной комиссией.

Ничего, справилась тогда, и сейчас справлюсь. Надеюсь. Тем более, что впереди задачка куда труднее – найти общий язык с родителями Родерика. Нет, не буду сейчас думать об этом, и без того голова кругом идет.

– Господа, позвольте представить вам Лианор Орнелас, – сказал Родерик.

Я дернулась встать, но он придержал меня за рукав.