"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

– Может быть, и придется поговорить о моих… – медленно произнес Родерик. «Извини» – прозвучало у меня в голове. Я молча кивнула, понимая, что сейчас не время для ревности.

– Была, то есть есть, одна барышня, с которой мы расстались. И она… – Рик усмехнулся. – Чувствую себя ужасно глупо, это мужчины должны соперничать из-за барышни, а не наоборот.

Судя по его откровенности, собравшиеся здесь действительно были ближним кругом императорской семьи и не только из-за должностных обязанностей.

– Мы расстались, как мне казалось, по взаимному согласию, но когда рядом со мной появилась Лианор, Корделия была готова на все, чтобы убрать ее из университета. Я уверен, попади в ее руки приворотное зелье, она ни мгновения бы не колебалась.

– Но зелье принесли не ей, это вы хотите сказать? – вскинулся Гримани.

– Да. Мне кажется, тот, кто за этим стоит, узнал о моем происхождении совсем недавно. – Рик глянул на меня.

– Мне сказали, будто все заметили сходство манеры двигаться и жестов между Родериком и императором, – в который раз за вечер повторила я.

– Вдруг это правда? – подхватил он. – Не в той части, что «все», а в той, что «заметили»?

– Тогда тот, кто за этим стоит, умеет думать и действовать очень быстро. И еще быстрее получает информацию, – сказал император. – О вашей ссоре, например.

Родерик покачал головой.

– Об этом было нетрудно узнать. В университете слухи расходятся мгновенно, и сегодня меня только ленивый не спросил, какая кошка между нами пробежала.

– Меня тоже, – кивнула я.

– «Сегодня», – повторил Гримани. – Но кровотечение спровоцировали утром. До того, как все увидели вас порознь. Возможно, конечно, случай, которым удачно воспользовались, но я не верю в случаи.

– А я верю, – вмешался император. – Если бы не случай, столкнувший меня в беседке с барышней, возможно, я бы сейчас был женат совсем на другой женщине. Если бы не случай, когда подруга участницы отбора съела конфеты, предназначенные не ей, возможно, будущую императрицу не смогли бы похитить из дворца. И тогда, как и сейчас, тот, кто за этим стоит, умел ловить момент и пользоваться им.

– Принц сказал, что, возможно, эта история связана с пропавшими студентами, – подал голос светловолосый герцог Мейер. – Ментальная магия – прерогатива некромантов, которые берут силу от изначальных тварей. Если принц прав, они орудуют в университете уже несколько лет.

Все закивали, я недоуменно посмотрела на Рика.

– Некромантам дают силу изначальные твари. Чтобы ее получить, они приносят жертву. Обязательно разумную и сознающую происходящее. Душа, уходя, открывает портал между мирами, к нему подцепляются магией и связываются с миром тварей. Одной жертвы хватает, чтобы напитаться силой надолго. Иногда силы оказывается слишком много, она рвет ткань нашего мира, и в него приходят изначальные твари. Кормиться. – Пояснил Родерик, и остальные замолчали, пока он говорил, хотя наверняка знали все это.

Жертву. «Кого-то, кого не жалко», – вспомнилось мне. Парень из приюта, накануне первого дня учебы упившийся так, что утром на занятия встать не мог. Девушка, полезшая в петлю – если ей самой не нужна была ее жизнь, так зачем она вообще? Пусть принесет пользу…

Меня передернуло.

– И если некроманты успешно скрываются в университете, – продолжал герцог, – дураков среди них нет. Возможно, один из них действительно увидел сходство. Возможно, узнав принца, он приказал взять кровь его… подруги, еще не зная о ссоре. Просто предвидя, что рано или поздно эти отношения прекратятся. – Мейер посмотрел на меня сочувственно, и мне захотелось съездить ему по холеной роже. – Барышня на первом курсе, принц выпускается, и если о предложении речь не идет – а об этом речь не идет…

Он говорил обо мне так, словно меня здесь не было. Словно я была куклой подрастающего мальчика, с которой он без сожаления расстанется, начиная новую жизнь. И хотя я сама совсем недавно думала так же, дыхание перехватило от злости. Рик сжал мои пальцы под столом. Я погладила их в ответ, успокаивая его, и поняла, что готова дать окончательный ответ прямо сейчас. Назло всем этим, что считают меня пустым местом. Я встретилась взглядом с императором, в его глазах заиграли смешинки. Драконы чувствуют эмоции.

Неужели он в самом деле не против? В самом деле на моей стороне? Только ли потому, что речь идет о, возможно, паре для дракона его сына? Даже если так – все равно спасибо ему.

– …Рано или поздно, скорее рано, появится повод предложить барышне приворотное зелье. Он появился рано, и им тут же воспользовались, – закончил Мейер.

– Скорее всего, именно так и было, – согласился Гримани, и император задумчиво кивнул.

– Если в пузырьке приворотное зелье, – в который раз повторил артефактор.

– Я почти уверен, что это именно оно, – сказал Родерик. – Травить меня незачем. Или я чего-то упустил? У Эрменрика сильные сторонники?

Он посмотрел на отца, и тот покачал головой.

– У Эрменрика, конечно, есть сторонники, как и у тебя. Но все прекрасно понимают…

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – перебил его Мейер. – И у вас, ваше высочество. Но это тема для обсуждения в более узком кругу, и если Лианор больше нечего нам сказать, возможно, стоит отпустить барышню отдохнуть, пока ее помощь не понадобится чтобы открыть флакон.

Рик посмотрел на меня. Я – на него, не зная, что ответить. Да, от меня вряд ли была бы польза в обсуждении политических раскладов. Но и уходить я не хотела. Правда, и признаваться в том, что мне сделали предложение, тоже.

– Лианор останется, – сказал Родерик.

Глава 46

– А мы сойдемся на том, что травить принца действительно незачем, – добавил император.

– Привораживать его тоже незачем. Во всяком случае не к… Прошу прощения, Лианор, – добавил Мейер. – Но насколько я могу понять, к семье Орнелас из Фарии вы не имеете отношения, и влиятельных родственников, желающих вмешаться в политику, за вами не стоит.

Теперь пришла моя очередь вопросительно смотреть на Рика. Мог ли Вернон, узнав обо мне, затеять собственную игру? К моему удивлению, Рик смутился. И император тщательно скрывает улыбку. О чем я не знаю?

– Давайте все же откроем это, – сказала я. – Если в пузырьке отрава, тогда мне действительно больше нечего вам рассказать, потому что ничего не понимаю в раскладе сил при дворе. Если же там приворот, то я бы хотела остаться, поскольку оказалась в этом замешана.

– Узнать, зачем принца хотели женить на вас? – поинтересовался Мейер. – Я бы сам хотел это знать.