"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

– Просто ты всегда предпочитал книги людям, а я – наоборот. Но я рад, что ты не в обиде.

– Да я счастлив! – рассмеялся тот в ответ. Обняв брата, похлопал его по плечу. – Поздравляю.

Я тихонько выдохнула. По крайней мере, я не внесла раздор в эту семью.

Мама, когда поняла, кому ее представляют, явно пожалела, что согласилась присутствовать на церемонии. Но Кассия тепло улыбнулась ей.

– Я так рада познакомиться с вами. У вас замечательная дочь.

– Не выкайте мне, ваше сиятельство, – попросила мама. – Спасибо вам, за то, что позаботились о моей девочке, раз уж я не смогла…

Кассия хотела что-то сказать, но в коридоре появилась императорская чета в сопровождении пожилой дамы – вдовствующей императрицы. Когда Оливия сказала, кто они, мама едва не упала в обморок. Но Родерик был начеку, и после небольшого переполоха все со всеми перезнакомились. Бабушка Родерика держалась вежливо, но я поняла, что мезальянс она не одобряет. На самом деле, трудно было ожидать чего-то другого. Мне повезло, что хотя бы родители и младший принц приняли меня. С остальными я решила быть вежливой в строгом соответствии этикету, а там будет видно.

Наконец, мы все же прошли в часовню. Саму церемонию я почти не запомнила – лишь запах благовоний, холод гривны, которую застегнул на моей шее Родерик, его сияющие глаза и тепло его губ, когда священник произнес «отныне вы муж и жена».

Когда мы вышли из часовни, Оливия обняла меня.

– Не представляешь, как я рада, что у вас все сладилось! – добавила встревоженно. – Ты ведь не бросишь университет?

– Нет конечно, – возмутилась я.

Она просияла.

– Тогда все замечательно!

Я не была уверена, что «замечательно» все – стоило представить, что начнется, когда студенты узнают, в животе скручивался холодный узел. Но грех было в такие минуты думать о неприятных вещах, и я выбросила эти мысли из головы. Тем более, что император обратился к моей маме.

– Чтобы не задерживать молодых, позвольте мне проводить вас.

Прежде, чем мама успела что-то ответить, он добавил:

– Сын даст мне координаты, а открыть портал несложно. К тому же, когда мне еще доведется своими глазами посмотреть на жизнь простых людей?

Мама открыла рот, снова закрыла. Видно было, как ей хочется отказаться, и неловко, что все увидят ее бедность, но императору не отказывают.

Мне тоже стало неловко, что я не смогла обеспечить маме достойное жилье.

– Вам нечего смущаться, – продолжал император, словно угадав мои мысли. – С вами обошлись несправедливо. И раз уж зашла об этом речь, я мог бы убедить вашего отца принять вас обратно.

Мама долго молчала. Император терпеливо ждал.

– Вы меня простите, ваше величество, если что не так. Я человек простой и этим вашим, – она покрутила рукой в воздухе, – не обучена, поэтому прямо буду говорить. К отцу своему я разве что на могилу плюнуть приду.

Пожалуй, как и я к своему. Интересно, успел Рик вернуть барону чек?

– И ежели вы меня чем-то еще одарить собираетесь, то простите уж великодушно, лучше не надо. В том, что дочка моя вашему парню глянулась, моей заслуги вовсе нет. Не подходит корове золоченое седло, и ваши милости мне впрок не пойдут.

Родерик склонился к моему уху.

– Теперь понятно, в кого ты такая.

Император улыбнулся.

– Я вас понимаю, Маргарет. После всего, что случилось, вам хочется убедиться, что вы сами на что-то способны. Не буду мешать, хотя, уверен, дочь вас не оставит.

Я кивнула.

– Только совсем сделать вид, будто мы не знакомы, не получится, – продолжал он. – Вам понадобится охрана.

Мама вскинулась, но прежде, чем она возразила, в голосе императора появилась сталь:

– Через вас могут попытаться дотянуться до вашей дочери и моего сына, поэтому охрана не обсуждается. Они не будут вам докучать, не волнуйтесь. Скорее всего, вы их даже не заметите.

– Как вам будет угодно, ваше величество, – выдавила мама.

– А насчет вашего отца… Он не так уж стар, но слаб здоровьем…

– Да он еще меня переживет!

– Похоже, судьба отплатила ему за вас. С вашего позволения, я позабочусь о том, чтобы его наследство перешло к вам. Это было бы справедливо.

– Может, и справедливо, да только Пит же мне этого не простит. Последнюю же рубашку с меня снимет, а у меня денег на стряпчих нет.

Император расхохотался.

– Маргарет, вы еще не поняли, что теперь вы теща наследника? Если ваш брат посмеет оспорить завещание, в вашем распоряжении будут лучшие законники империи.

Кажется, мама действительно об этом толком не задумывалась, потому что выражение ее лица стало непередаваемым.

– Ежели так… спасибо вам! – Она поклонилась императору, не обращая внимания на протестующий жест. – За милость вашу спасибо, и что дочку мою приняли, а мне больше ничего и не нужно. – Она обернулась к Оливии. – И вам спасибо, сами знаете за что.

Оливия с улыбкой покачала головой.

– Мне это ничего не стоило.

– И все же кое-что вам нужно, – улыбнулся император. – Портал к дому. Не волнуйтесь, ваша репутация не пострадает, я только провожу вас до двери. Обопритесь на мой локоть.

Мама взялась за его руку с таким видом, будто боялась обжечься. Рик произнес серию цифр, император задумчиво кивнул, и вместе с мамой они исчезли в портале.

– Закинем Оливию? – спросил меня Рик.

– Конечно. – Как бы мне ни хотелось остаться с ним наедине, пара минут ничего не решит.

– Мы попросим дежурного портальщика, – с улыбкой вмешалась Кассия. – Думаю, Мелани нам в этом не откажет.

«Мелани». Значит, сплетники были правы, и графиня Сандью действительно ближайшая подруга императрицы.

Оливия тронула меня за локоть.

– Дай мне твой ключ. Вряд ли вам сегодня захочется возвращаться в университет.

Я залилась краской. Протянула подруге ключ. Рик приобнял меня за плечо, поцеловал в висок.

– Уж я постараюсь, чтобы не захотелось.

Возмутиться я не успела – он подхватил меня на руки и утащил через портал в свою гостиную. Все так же, на руках Рик пронес меня в спальню, опустился на кровать и устроил меня у себя на коленях.

Сколько раз мы сидели так в беседке, целуясь. Но сегодня все было по-другому. Между нами не осталось больше ничего запретного, и я ухнула в жар его поцелуев с головой, и сама целовала его, забыв, что девушке приличествует сдержанность. Целовала, пока тело мое, кажется, жило собственной жизнью. Сама не поняла, как я развернулась, устроившись верхом у него на коленях. Как, пока наши языки сплетались, мои руки расстегнули пуговицы его кителя, стянули с плеч, а потом взлетели, позволяя Рику стащить с меня китель вместе с рубашкой. Одежда мешала, становясь преградой тогда, когда между нами не должно было быть никаких преград, и мы избавлялись от нее. Чтобы можно было прижаться кожа к коже, чтобы его губы могли ласкать мою грудь, заставляя меня стонать и изгибаться, подставляясь под ласки. Чтобы чувствовать жар его тела и литые мышцы под моими ладонями. Чтобы ощущать вкус его кожи.