"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

Увидев, что опасность миновала, Джереми снова начал уговаривать Люцию.

– Принцесса, вы понимаете, какую опасность для нашего осколка представляет сей предмет?

Люция кивнула.

– Понимаю.

– Я знаю, вы завидуете брату. Ему, как мужчине суждено править.

– Ага!

– История знает примеры блистательного правления женщин, - продолжил настоятель.
– Но, возможно, вам не суждено взойти на трон. Понимаю, вам нанесли обиду, но нельзя же рисковать судьбой всего осколка! Понимаете, принцесса?

Люция хищно улыбнулась.

– Понимаю, - сказала она.
– А вы понимаете, настоятель, что это оружие, возможно, единственный шанс спасти наш осколок?

Его святейшество выпучил глаза.

– Не понимаю! Спасти? От кого?

– От Владыки Белеза!

– Но... Вы же служили ему?

– Именно! Служила!
– воскликнула Люция, - А сейчас я намерена помешать ему захватить наш осколок!

Джереми философски пожал плечами.

– Принцесса, я понимаю ваше беспокойство, лестно видеть в королевской дочери чувство любви к державе, но даже если ваш достопочтимый отец проиграет войну, произойдет трагедия, а не катастрофа! Белез - ещё один тиран! Они есть и будут!

Люция прервала жреца.

– Вы невнимательно меня слушали, настоятель, - резко сказала девушка, - Белез не просто тиран, он бессмертный Владыка, подобно моему предку Аргдахаду! Если он сумеет победить, то Эрмс перестанет существовать, наш осколок сольется с миром Белеза. А поскольку Владыка предпочитает общество некромантов, боюсь, вам не слишком понравится жить в его мире. Владыке Белезу не нужны даже рабы! Во всяком случае, живые. Их кормить надо! Зомби куда сподручнее! Работают сутками, денег не просят и не жалуются.

Я печально вздохнул. Люция согласилась служить такому ужасному Владыке ради личной свободы. Конечно, многое можно понять. Одиночество, жестокость отца и братьев, но всему есть предел.

– Король Вильям призовет под свои знамена лучших воинов королевства: рыцарей, священников, инженеров, - произнес Джереми, - они смогут остановить армию врага.

Отец-настоятель сказал это тем самым уверенным и обнадеживающим голосом, каким говорят, когда сами не верят в успех. Разумеется, никого из присутствующих слова Джереми не воодушевили.

– Нет, - покачала головой Люция, - у обычных смертных, даже королей, практически нет шансов противостоять ему.

– Почему?
– спросил я.

– Астральный Владыка не имеет физических глаз, он наблюдает за своим и чужими осколками из тонкого мира. Другими словами, он видит и слышит "отголоски" мыслей и эмоций всех, кто поклялся ему служить.

– И вас, принцесса?
– ужаснулся Джереми.

– Уже нет.

– Почему?

– Часть души Владыки может вселяться в тело человека, который взамен получает бессмертие. Владыка начинает видеть его глазами и слышать его ушами, ну, и, разумеется, разговаривать его устами.

– Ужасно!

– Ничего болезненного, - усмехнулась Люция.
– Единственное, Владыке требуется добровольное согласие смертного! Белез сам расторгнул наш договор, когда повелел меня убить.

Джереми недоверчиво посмотрел на Люцию.

– Это имеет смысл, - вступился я, - если бы Белез точно знал, где находится принцесса, его войска не начали бы обшаривать Гадючьи Топи.

– Он мог решить подстроить ловушку?

– Какой смысл, ваше святейшество? Поверьте, принцессу Люцию пытались убить отнюдь не понарошку.

– Но вы сумели убежать!

– Буквально чудом!

– Чудеса и правда случаются, но, как правило, у них есть логическое объяснение. Вы уверены, что вам просто не дали сбежать?

– Нет, - убежденно сказал я.

Настоятель глубоко вздохнул.

– Англир, - сказал он, - я понимаю, тебе хочется думать, что принцесса выжила лишь благодаря твоему героизму, а не преднамеренному замыслу врага, но мы должны принимать в расчет любые версии.

Подумать только, как всего несколько дней могут изменить личность человека. Я вдруг осознал, насколько глубокие перемены произошли в моей душе за короткий срок. Если бы неделю назад кто-нибудь сказал мне, что я вступлю в спор со жрецом, никогда бы не поверил. Такого не могло быть. Однако сейчас стою, спорю, и прекращать не собираюсь.

– Нет, ваше святейшество, - сказал я, - во мне говорит отнюдь не гордость, а здравый смысл. Командующий Юджин - слуга Белеза, нанес принцессе критическую рану. Она могла умереть в любой момент. Откуда чернокнижник мог узнать, что я окажусь в нужное время в нужном месте? Хотя даже не это. Как Белез мог догадаться, что именно я буду делать?

– Верно!
– поддержала меня Люция, - большинство людей на месте Англира просто сбежали бы или притворились мертвыми. В своих расчетах Белез никогда не станет рассчитывать на самопожертвование. Он сам на него не способен, стало быть, и не подозревает, что способны другие.

Под напором аргументов Джереми сдался.

– Хорошо, примем всё за чистую монету, - произнес настоятель.
– Что нужно Белезу, чтобы захватить наш осколок - убить короля и разрушить столицу?

– Не только, - сказала Люция.
– Почти перед самым нашим разрывом некромант упоминал, что за наш осколок решил побороться ещё один бессмертный Владыка.

Недоверие снова вернулось на лицо Джереми.

– Сотни лет нас никто не беспокоил, а тут сразу двое!

Люция развела руками.

– В Астрале и физическом мире время течет с разной скоростью. К тому же каждый осколок постоянно движется вокруг светила. Возможно, до поры до времени ни один Владыка не замечал наш Эрмс, а когда осколок появился в поле зрения, двое решили прирастить за его счет свой мир.

– Ясно, и кто же второй претендент? Может, он добрый Владыка?
– спросил Джереми.

– Сомневаюсь, - ответила Люция.
– Не знаю, совместим ли настоящий Владыка с таким понятием, как "доброта". Я лишь знаю, что именно конкурент Белеза стоит за вторжением варваров с юга.

– Нападение на Предгорье, - вспомнил я.

Люция кивнула.

– Именно, и боюсь, это только начало. Белез презирает и ненавидит своего врага. Он называет его тупоголовым варваром, но я в этом сомневаюсь. Чтобы стать Владыкой и провести ритуал бессмертия, необходимо обладать глубочайшими познаниями, недоступными даже архимагам.

– Неважно, - сказал я.
– Получается, Великое Королевство зажато с двух сторон. Белез наступает с севера, второй Владыка с юга. У короля нет никаких шансов.