"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

Смертные слуги Владык быстро умирали, а их дети уже толком не помнили, кому следует служить. Постепенно (а по временам тонкого мира - мгновенно) Империя любого Бессмертного Владыки быстро распадалась на удельные княжества, основанные потомками давно почивших героев. Для восстановления единого государства Владыке приходилось снова и снова спускаться из Астрала в материальный мир, возводя на земле гигантский волшебный кристалл. По счастью, бессмертные предпочитали захватывать новые осколки, а не развивать старые.

– Неужели местный Владыка активно вмешивается в дела своего мира?
– удивился я.

– Представь себе, - пояснил Адрагерон, - все Владыки так или иначе помешаны на власти, но Аргдахад, кажется, готов переплюнуть всех. Если большинство его собратьев довольствуется ролью творцов упорядоченных миров, то наш Император жаждет абсолютного господства.

– Для чего?

– Ответ прост - энергия. Аргдахад проводит в своём мире религиозную реформу. Он хочет уничтожить церковь Светлого Владыки, заставив жителей поклоняться ему самому. Таким образом, он сможет присвоить себе энергию молитв, поступающую в Астрал.

– Разве это не выгодно нам?

– Отчасти, да. Чем меньше последователей у Светлого Владыки, тем лучше Хаосу, но, похоже, у Аргдахада не больно-то получается. Чем сильнее он давит, тем больше сопротивляются жители. За несколько сотен лет весь осколок пропитала мощная волна ненависти к Аргдахаду. Она, словно магнит, притягивает на осколок специфических астральных духов. Дело дошло до того, что сила ненависти мешает Императору сконцентрировать в своих руках естественную энергию осколка.

– То есть, он только снизил приток астральной энергии?

– Совершенно верно. Несмотря на огромные размеры своего мира, Аргдахад не может собрать достаточно сил для вторжения на новые осколки. Таким образом, наш друг не может заниматься тем, без чего Владыки не мыслят своего существования - без завоеваний.

Я задумался. Адрагерон выбрал для нападения любопытный мир. Подумать только, несколько сотен собранных в единое целое осколков. А их Владыка медленно, но верно теряет контроль. Богатая добыча!

– Сколько здесь существует порталов в Преисподнюю?
– спросил я.

Адрагерон пожал плечами.

– Лично я заключил с Аргдахадом пятнадцать договоров. Совершал ли Владыка сделки с другими дьяволами - я не знаю.

– Пятнадцать порталов!?
– ахнул я.
– Тогда чего же ты ждешь? Перебрось из Хаоса десяток лишних когорт и захвати прилегающие земли. Подготовь плацдарм, начни переправку легионов. Я готов поддержать тебя всеми своими войсками.

Я предпочел умолчать о численности собственной армии. Адрагерон и без моих подсказок знает о своем перевесе. Единственное, что я не мог понять - это почему он так бездарно пользуется своими легионами. Армия Хаоса должна воевать, а не торчать на одном месте!

Адрагерон презрительно фыркнул.

– Ох, Мерфисто, - театрально огорчился он, - как ты думаешь, почему я командую тридцатью шестью легионами, а ты всего тремя?

Я заскрипел зубами! Сильное оскорбление, но... но... опять же недостаточное! Насмешливый презрительный взгляд Адрагерона сводил меня с ума, заставлял кровь даже не кипеть, а бурлить от ярости. Не знаю, как мне удалось сдержать гнев. В любом случае, отвечать на вопрос я не собирался.

– Дело в том, что у меня нет "лишних" когорт! Равно как и нет "лишних" легионов, - улыбнулся дьявол, - понимаешь, Мерфисто?!

– Нет!
– отрезал я.
– Что ты имеешь в виду?

– То, что ты невнимательно меня слушаешь, - зарычал Адрагерон, - местный Владыка не так жалок, как ты думаешь. Да, в Астрале его могущество слабеет, но здесь, в своём мире, его сила строится не на кучке мелких независимых княжеств, а на многочисленной императорской армии. Взять столицу Аргдахада без огромных потерь мы не сможем, она слишком хорошо защищена!

Я фыркнул. Считаться с потерями! Что за чушь?

– К тому же, в случае нашей атаки Император из тирана превратится в борца за святое дело, - продолжил Адрагерон, - все местные жители забудут про распри и встанут под знамена своего Владыки. Они перестанут его ненавидеть и начнут ему поклоняться, и тогда Аргдахад добьется своего!

Любопытно! Стоит признать, несмотря на несвойственное приличному дьяволу слюнтяйство, Адрагерон говорит здравые вещи.

– А насколько сильна армия Императора?
– спросил я.

Дьявол пожал плечами.

– Не знаю, - честно признался он, - мой шпион...

Лорд бросил взгляд на астрального беса. Я презрительно усмехнулся. Никогда не связывался с этими тварями. Не секрет, многие Лорды Преисподней часто используют астральных бесов. Способность менять облик делает из первородных обитателей Хаоса неплохих шпионов. Но вот именно, что неплохих. В отличие от чертей, гончих и рядовых бесов, доппельгенеры уж очень любят думать. А, значит, им не нужен солидный повод, например - деньги, чтобы переметнуться от одного Лорда к другому. Любой астральный бес может предать своего господина, руководствуясь холодным расчетом. Нет уж! Лучше жить без слуг, чем держать при себе тех, кто знает больше тебя!

– Мой шпион, - продолжил Адрагерон, - утверждает, что каждый десятый житель этого мира грабит своих собратьев, нося форму императорской стражи.

Я заново посмотрел на поднимающийся у горизонта черный дым.

– Кажется, этого недостаточно.

– По всем дорогам Империи расставлены виселицы для бунтовщиков, и они никогда не пустуют. И это при том, что по указу Владыки тела врагов государства передаются Гильдии Некромантов уже на третий день, но даже столь наглядные предостережения не останавливают жителей осколка. Империя на протяжении сотен лет охвачена огнем мятежей. Войска Аргдахада рассеяны по всему осколку, они подчистую вырезают восставшие города и деревни, но мятежи и не думаю утихать!

Я причмокнул от удовольствия. Какой прекрасный мир! Похоже, что Хаос воцарился в нём и без нашего участия. Аргдахад не так уж и безнадежен. Жаль, что придется с ним расправиться. Никто не имеет права служить Хаосу лучше дьяволов! Иначе нас ждет участь астральных бесов.

– Владыка медленно, но верно теряет власть, - произнес Адрагерон, - как и все бессмертные, он умеет лишь создавать Империи, но не сохранять их.

– Понятно, - сказал я, - но если ты считаешь вторжение дурацкой затеей, то что мы здесь делаем?

– Мы готовим заговор, Мерфисто, - насмешливо сообщил Адрагерон.

– Тогда ты обратился не к тому дьяволу. Я предпочитаю служить Хаосу на поле битвы, а не плести словесные нити, словно дряхлый старик.

Адрагерон оставил мою колкость без внимания.

– Поверь, без хорошей бойни не обойдется. Более того, когда война начнется, тебе представится отличный шанс приумножить свои войска. Скажем, - дьявол замялся, как бы обдумывая своё предложение, - два легиона!
– объявил он.

– ЧТО?!
– завопил я.