"Фантастика 2025-1". Книги 1-30

– Что ты задумал?
– спросил я, ничуть не смущаясь колдунов.

– Одна из местных женщин родит Аргдахаду наследника, - сказал дьявол.

– И что?

– Нельзя одновременно быть Богом и королем. Империя, оставленная без присмотра, имеет противную традицию рассыпаться в пыль. Аргдахад желает основать надежную династию. Император на время выйдет из Астрала, превратившись в смертного, чтобы земная женщина родила ему наследника

– Разве Владыка это может?

– Конечно. Тебе это может показаться странным, Мерфисто, но все бессмертные когда-то были вполне себе смертными. Подняться в Астрал им помогает соответствующий ритуал. Но всё можно отыграть назад. Пусть и на время. Другое дело, что обычно Владыки предпочитают контролировать других смертных, нежели самолично размахивать мечом. Умирать всегда неприятно!

– И мы здесь лишь ради того, чтобы позволить презренной твари упорядоченного вдоволь порезвиться в своём мире?

Впервые чернокнижники Аргдахада подали признаки жизни, перестав напоминать безмолвные статуи. По дружным рядам колдунов прошёлся единый вздох безграничного удивления, возмущения и... страха. Очевидно, мои слова привели их в ужас. Несколько колдунов поспешили наставить на меня колдовские посохи. Адрагерон примирительно махнул рукой.

– Публично оскорблять Императора - не лучшая идея, Мерфисто, - произнес он.

Я пожал плечами, демонстративно положив руку на меч. Чернокнижники поспешили опустить посохи. Похоже, желание хоть на чуть-чуть продлить своё жалкое существование оказалось сильнее чувства преданности Владыке.

– И всё же не стоит нарываться на лишнюю драку. Победа в ней равносильна поражению, - шепотом произнес Адрагерон, - сделка должна состояться.

Я убрал руку с меча и согласно кивнул Лорду. С рождения мне не приходилось говорить шепотом, но ради нашей цели стоит потерпеть.

– Понятно, - сказал я, - но зачем Аргдахаду сын?

– Кажется, ты невнимательно слушал меня, Мерфисто. Владыка не может управлять своим миром из Астрала. Аргдахад хочет заставить обителей осколка отринуть веру в Светлого Владыку и поклоняться лишь ему. К сожалению Императора, огромная армия палачей и карателей не способна обеспечить ему политическую стабильность. Аргдахаду необходимо иметь материальное воплощение, но, как и все Владыки, он не может одновременно пребывать и в Астрале, и на осколке.

– И Аргдахад хочет иметь наследника, чтобы его рабы имели живого идола. Кровь от крови своего Императора?

– Совершенно верно.

– Тогда я не пойму для чего ему сделка с Хаосом? Для того, чтобы спуститься из Астрала в физический мир и родить ребенка не нужно звать на помощь дьяволов.

– Чтобы отпрыск скончался уже через пять-семь десятков лет, а его многочисленное потомство разорвало Империю на части? Аргдахад не так глуп. Молитвы и жертвы священников вольют в тело наследника силы Белой Магии. Ребенок получит бессмертие. Через подобный ритуал в своё время прошли все Владыки.

– Но сила Хаоса и Белая Магия несовместимы!

– Как утверждают здешние архимаги - совместимы. Хаос наложит свой отпечаток, сделав наследника полностью подконтрольным отцу. Ребенок получит вечную жизнь, но одновременно не сможет вознестись в Астрал. Во всяком случая, опираясь на чары священников Светлого Владыки.

– Неполноценный бессмертный?

– Совершенно верно. Король, но не Владыка. Вечно живой, но из плоти и крови!

Я задумчиво кивнул. Смешно сказать, но Аргдахад вызывал у меня всё большее и большее уважение. Местный божок знал, как надо вести дела. К его несчастью, Адрагерон тоже не промах. Сильно сомневаюсь, что дьявол позволит паршивому человечишке, пусть и ставшему Владыкой, себя провести. Адрагерон знает, что Император решил обмануть его. Заключить сделку, а потом провести обряд экзорцизма. К тому же, оставался ещё один важный вопрос....

– И для чего тебе понадобился я?

– Понимаешь, Мерфисто, - начал Адрагерон, - в сделке есть ещё одно условие. Поскольку будущий наследник сохранит телесную оболочку, ему придется защищать свою бессмертную жизнь. Для этого будущему королю понадобится оружие, а для его создания, к сожалению, мало одного дьявола. Нужно двое.

– Оружие?!
– у меня заблестели глаза. Несмотря на любимые меч и кнут, я, как и всякий лорд Преисподней, неравнодушен к тем изящным вещам, что разумные существа придумали для убийства и мучений друг друга.

– О! Да! Посмотри на алтарь!

Я посмотрел. Ничтожные колдуны поспешили расступиться, освободив мне обзор. Рядом с золотой чашей лежал маленький кроваво-красный нож, не толще моего мизинца.

Я расхохотался.

– Это зубочистка!

– Не важно, - отмахнулся Адрагерон, - даже самым громадным мечом не сокрушить армию. Этой же "зубочисткой" наследник Императора сможет одолеть несметные полчища мятежников.

– Как?
– спросил я.

Адрагерон улыбнулся.

– Подойди и взгляни на него!

Бросив недоверчивый взгляд на соперника, я направился к алтарю. Маленький нож полностью умещался в чаше. Игрушка! Вот только, что за металл? Не железо и не мифрил. Задумавшись, я обнажил свой меч. Отдаленное сходство имелось. В Хаосе мечи не ковались, а "вытаскивались" мастерами из Пламени Преисподней. Гнев и ярость придавали им форму, ненависть - силу. В руках настоящего дьявола меч никогда не остывал. Он горел, переливаясь языками первозданной мощи! Но этот маленький нож остыл, в нём нет жажды разрушения.

– Кажется, ты преувеличиваешь значение своей игрушки, Адрагерон, - сказал я.

– Она ещё не готова, - заметил дьявол, - необходим последний компонент. Помнишь, о чём мы говорили? Смысл нашей беседы заключен именно в этом артефакте.

Я понял, что окончательно потерял нить разговора.

– Беседы о чём?

– Возьми нож в руку!
– сказал Адрагерон.

Послушавшись, я отправил меч в ножны и сжал в пальцах оружие. Как и следовало ожидать, гнев и ярость дьявола моментально зажгли игрушку. Маленькое тонкое лезвие охватило пламя. Металл жалобно завыл.

– И что дальше?
– удивился я.

Адаргерон расхохотался.

Удивленно подняв голову, я увидел, что дьявол стоит в двух шагах передо мной, а в руках у него пылает настоящий меч, а не жалкая игрушка. Проклятье!

Адрагерон атаковал. Не успев сообразить, что к чему, я поставил блок - на мгновенье, на жалкое мгновенье позабыв, что в руках у меня маленький нож, а не настоящее оружие.

Меч просвистел над моей рукой. Последним, что я увидел, стала издевательская усмешка Адрагерона.