"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36

Перед карлом остановившим отряд, встал не лазутчик, но воин.

Трёхликий обвёл взглядом надвратную башню и наклонил голову смотря на бронированного карла сверху вниз. А за его спиной, готовясь к вероятному бою, спешились остальные члены отряда.

— На караван пэра Кориса Клэйна напали. — глухой голос из-под железной маски был хладнокровен и громок. — К нашему сожалению, мы не смогли спасти пэра и его людей, зато наказали бандитов. Их тела, лежат в последней из повозок, а товары остались нетронутыми. Мы хотим передать их семье Кор…

— Вас остановили не за этим. — Закованный в доспехи карл чувствовал витающее в воздухе напряжение, но не страшился его. — С тобой хочет говорить ярл.

Трёхликий проанализировал ситуацию молниеносно и ответил без паузы:

— Мы не против познакомиться с ним. Но кто-то должен позаботиться о повозках, нашем имуществе, и людях.

Говорящий за мёртвых понял, что речь пойдёт не о разбитом караване, а значит ярлу что-то известно. Вопрос только один — что именно? Кто рассказал ему о путниках, разбивших лагерь неподалёку от города? Бандиты нарушили приказ и вернувшись в город попытались снять с себя вину за уничтожение каравана? Или может быть волки, что бродили вокруг лагеря ночью, служили кому-то глазами?

Городской сотник, а судя по системным данным его аватара это был именно он, кивнул и махнул рукой, приглашая убийцу следовать за ним:

— Ступай за мной. Твои люди разместятся в пригороде.

Карл прошёл сквозь расступившийся строй, а говорящему за мёртвых, не оставалось ничего иного, кроме как пойти следом. Напоследок он повернулся к своему отряду и показал им ладонь, успокаивая и уберегая от необдуманных действий. Его взяли под стражу сразу за вратами. Десяток карлов с щитами и оружием в руках шли по бокам, то ли охраняя, то ли не давая сбежать.

За стеной к ним присоединился жрец. В отличии от остальных местных воителей, этот карлик не обременял себя железным доспехом. Белоснежная шкура барана служила ему плащом, а от рогатого капюшона-черепа, отвлекал внимание блестящий в его мускулистой руке, боевой молот, чья ударная часть была выточена из кристалла, напоминающего горный хрусталь.

Мечника провели через весь город к крепости, что возвышалась в его центре. Ступая по массивным, выточенным в камне ступеням, говорящий за мёртвых изучал местность и окружающих его людей. Намечал маршруты для возможного отступления и ежесекундно корректировал собственные планы.

От него не укрылось, что город за стеной был куда как древнее. Старые, двухэтажные дома из камня поджимали прямые как стрелы улицы. В конюшнях гостевых домов блеяли горные ездовые бараны, обладатели густой шерсти и крепких рогов. Архитектура карлов отличалась от человеческой. Круглые двери в дома были слишком низкими для людей и воин вроде него в спешке рисковал стукнуться лбом.

Поднимаясь к крепости, трёхликий почувствовал, как усилился ветер, а пришедшая со стороны гор светлосерая, снежная туча, обрушила вниз обращённую в снежинки воду.

Перед внутренними вратами их отряд встретили двое.

Первый был тёмным эльфом. Этот чурался железа в своей экипировке, что намекало на склонность к сотворению заклинаний. Синие одежды до пят, расчерченные рисунками созвездий, глубокий капюшон, золотой шнурок пояса и меховой плащ формировали его образ.

Накидка с гербом, на котором был изображена луна в окружении звёзд давали ясно понять, что чародей является высокопоставленным лицом. Возможно даже одним из владетелей — эножей.

Чтобы узнать больше, мечнику пришлось заглянуть в саму суть его аватара. После чего машинный разум подтвердил, перед ним колдун и колдун очень сильный. Кроме того, он и в самом деле владетель.

Второй встречающий был куда как колоритней.

Полуголый гигант, почти трёхметрового роста. Настоящий горный великан, покрытый синим рисунком татуировок с головы до ног, стоял на вершине ступеней, с правой стороны, рядом с одной из массивных жаровен, установленных под длинным, ведущим к вратам навесом. В отличии от обычных стражников (для которых и был разведён огонь) он не грелся у пламени, ибо нужды в этом не было. Великаны были устойчивы к холоду и отсутствие одежды и обуви, всего кроме широкого пояса с ниспадающими, выделанными пластами шкуры, прямо намекало на это.

— Человек оставит оружие.

Голос великана был глубоким и внушающим уважение. А мускулистые руки, опёртые на огромный, рунный молот, лишь довершали образ существа, с которым лучше не спорить. Но трёхликий был иного мнения насчёт своего меча:

— Этот меч не простое оружие. Если его оставить, кто-то может погибнуть.

Это утверждение не было правдой, но и ложью тоже не являлось. Как знать, на что способен рождённый среди некротической энергии и волшебного огня демон, питающийся кровью жертв своего хозяина.

— Шадарат, проверь его слова.

Эльф шагнул вперёд, вынимая руки из рукавов балахона и произнёс:

— Стой смирно. — И обращаясь к великану, не удостоив последнего даже взглядом, прошипел. — А ты, не сссмей мне приказывать!

Вытянув руки в сторону неподвижного воина, заклинатель произнёс несколько слов на эльфийском языке, острых словно крючья на лапах хищных пауков с его родины.

Пропитанные силой, под усиливающийся свет, изливающийся с его ладоней и глаз, эти слова подобно своре диких псов закружили вокруг говорящего за мёртвых, чтобы через мгновенье, повинуясь команде, прикоснуться к нему сразу со всех сторон, вихрем подхваченных, падающих с неба снежинок.

Дремлющему внутри доспехов демону, прикосновение чуждой ему силы — не понравилось.

Выточенные из костного материала гидры, украшения в форме драконьих голов, что венчали рукоять меча, бляху пояса и фибулу плаща, распахнули пасти и зашипели, всеми девятью глазами уставившись на колдуна. Тёмный эльф попятился от этого шипения на мгновенье продемонстрировав страх, а трёхликий, хрустя новой кожей перчаток, ещё крепче сжал пальцы на рукояти, пока его аватар проходил проверку волей из-за вопящего в разуме призыва:

Убей! Сожри! Убей!

Пока образы один кровавей другого проносились мимо его рассудка, заклятье опознания сокрытого продержавшись всего пару мгновений — рассеялось. Но визуальных эффектов хватило чтобы слуги консорга переполошились. Великан взялся за свой огромный молот. Набычившись, он стоял напряжённый и сверлил трёхликого взглядом, готовясь бросить ему на встречу всю мощь своего мускулистого тела. А чародей напротив, укрылся за защитным заклинанием, сделавшим пространство между ним и воителем мутным и подобным запотевшему стеклу. Даже стражи развернулись к мечнику и под лязг доспехов ощетинились оружием.