"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

– Ты о чем? – я заинтересовалась.

И Марита пересказала слова своей хозяйки:

– Слуга, который разносил пирожные, может что-то знать! То есть слуга должен был понимать, какую именно тарелку тебе поставить! Представляешь, что бы здесь началось, если бы по ошибке яд подали ее величеству?

– Верно… – я нахмурилась. – Но ее величество все равно не умерла бы – она дракон, у них иммунитет против ядов.

– А-а, ну тогда фрейлину, что рядом с тобой сидела! Представляешь, отравили бы какую-нибудь герцогиню, или кто она там? Это вам не Айса Имельская, которую не жалко! Потому Ирта подозревает, что тот слуга может что-то знать. А здесь все такие щепетильные, да и не особенно-то они озабочены поимкой твоего обидчика. Старательно его допросить сможет как раз демоница. Ты как относишься к тому, что она до смерти замучает возможного свидетеля?

Я сглотнула нервно, прекрасно понимая, что это не шутка:

– Он может что-то знать, а может и ничего не знать… Что-то мне не по себе от такого выбора. С другой стороны, если ему сама императрица приказала, то мы с ней все равно ничего сделать не сможем, а бедный слуга в чем виноват? В том, что его сюда на службу когда-то пристроили и теперь такие приказы выдают? Давай сменим тему. Неужели вы с Аштаром выхода так и не найдете? Ведь любите друг друга!

– Ну да, – она глянула исподлобья. – И ты мне будешь рассказывать о том, как любовь решает все проблемы? Молчу-молчу. Покажи, какие новые платья у тебя появились? Сао – одна из богатейших семей столицы! Это значит, что у меня глаза от восторга вывалятся?

Я со смехом побежала к гардеробу. Но в это время в дверь тихо постучали. Я не успела ответить – дверь распахнулась сама, впуская Элвина.

– Точно, смог открыть и без заклинания, – он окинул нас обеих веселым взглядом. – Знаете, эта картина вызывает почти ностальгию – вы снова вместе и снова хохочете так, что из моей комнаты слышно. Я просто зашел спросить, как твое самочувствие, княжна.

– Отлично, милорд, благодарю за заботу.

Ответила я вежливо, но сама напряглась – он и без моих объяснений хорошо об этом осведомлен, почувствовал бы, испытывай я слабость или боль. Но Марита не сдержалась:

– Элвин, как же я давно тебя не видела! Вернее, видела, конечно, но издали и в компании непременно кого-нибудь в короне, что на кривой кобыле не подъедешь. И правда, ностальгия! Мы, как раньше, вдвоем. А ты, как раньше, врываешься в самый неожиданный момент – спасибо, что не во время молитвы. Аж обнять тебя хочется. Можно? Ой, а мне все еще можно тебя так называть? Здесь всё как будто серой магией накрылось, изменив реальность!

– Можно – на оба вопроса, – ответил он ей. Обнял в ответ, но посмотрел поверх плеча Мариты на меня: – А ты, княжна, едва держишься? Тоже хочешь повисеть на моей шее? Шучу я, не надо так смотреть. Сейчас слуги принесут все необходимое.

– Что принесут? – я нахмурилась сильнее.

– Доску для мац-хе. И братья Кеймары скоро должны прийти. У них в последнее время очень много работы, как и у всех нас, но надо же иногда отдыхать. Нам не помешает вспомнить вольготную жизнь студентов университета и воссоздать нашу компанию… – он вдруг осекся. – В смысле, хотя бы ее часть.

Именно это и портило всю атмосферу встречи. Витая и Верана я тоже была рада видеть, но те, кто к нам уже не присоединится, будто висели призраками тут же и поглядывали на нас с осуждением за попытку поднять себе настроение.

Но мы изо всех сил пытались. Кеймары даже принесли с собой бутылку знакомого вина, чтобы и вкусом добавить ассоциаций. А мы с Элвином играли – не хватало только камина по одну сторону, чтобы совсем забыться.

– Милорд, разве вы не собирались меня избегать? – я все же осмелилась на вопрос.

– А разве я вообще делаю хоть что-то из того, чего хочу? Я пытаюсь, княжна. Только боги видят, как я пытаюсь. Давай просто не будем об этом говорить. Хотя нет, еще один вопрос напоследок. Скажи хотя бы, что Хинанда погибла не от твоей руки.

– Нет. Клянусь богиней, это была петля демона, как показало расследование и как я многократно говорила прежде.

– Вроде бы в этом не врешь, но все-таки что-то скрываешь… Зачем ты сейчас пошла кавалерией? О черт, ты двинула кавалерию, чтобы отвлечь мое внимание от атаки на императрицу. Здорово!

Мы все еще не играли на равных, но обыгрывать меня ему было отнюдь не так просто, как раньше. Элвин успел выстроить защиту и победу мне не уступил. Но, когда он протянул к фигурке руку, край белоснежной рубашки высунулся из-под сюртука, и я заметила на нем пятно. Едва не вскрикнула, но выбросила ладонь вперед и схватила его за рукав. Дракон с удивлением глянул на меня, но мой вопрос опередил его:

– Что это, милорд?

Он поморщился, убрал руку под стол.

– Надо было переодеться, но я побоялся упустить такой хороший момент, когда вы смеялись – я уже забыл, как ты смеешься, княжна. Разве твой нюх не подсказывает, что это?

– Подсказывает, – я еще сильнее снизила тон. – Пахнет кровью! Вы ранены? Вам больно?

Элвин неожиданно легко рассмеялся, запрокинув голову, но потом ответил весело:

– С тех пор, как я встретил тебя, я узнал много новых определений боли, княжна. И нет, мне не больно. Это не моя кровь.

– Чья же?

Он не хотел отвечать, но ведь и я не хотела отступать. На своем ходе вскинула ладонь, показывая, что жду реакции совсем не на игровой доске. И Элвин, поразмыслив, выдал с большими паузами, как если бы после каждого слова давал себе возможность передумать, но все же продолжал:

– Слуги. Который вчера подал тебе яд.

Я вытаращила на него глаза. То есть пока я взвешивала, можно ли позволить демонице выполнить настолько грязную работу, ее уже выполнили? Передо мной точно Элвин Ео? Разве этого дракона я повстречала год назад?

– Вы сами его допрашивали?! О богиня… Милорд, вы превращаетесь в демона?

– Не превращаюсь, потому что удовольствия не испытывал. До тебя никому нет большого дела, княжна, сейчас не та ситуация, когда вся Сердцевина бы содрогнулась от попытки убить невесту шелле. Тирий погряз в делах, к которым не был готов, у всех остальных в верховной власти есть задачи важнее. Но это единственное, что тебя заинтересовало?

– Я просто потрясена. Во дворце не осталось палачей? Милорд, вы меня пугаете!

– Сейчас врешь. Я тебя вообще не пугаю, и это плохо. Ты взвинчена от очередного осознания, что со мной делает марионеточная расстановка твоей богини. Но лучше я не буду оправдываться, а забегу вперед. Он получил деньги от другой служанки, потому имя главного заказчика не знает. А ту мы найти не смогли. Скорее всего, желающий твоей смерти устранил ее сам или выслал куда подальше. Но несколько имен возможных нанимателей в списке все-таки появилось.

– И что? – нетерпеливо поторопила я. – Какие же это имена? Не лучше ли мне знать, кого опасаться?