"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

– Лейтис, – вдруг обратился к ученице магистр, – что ты, как специалист по живому, можешь сказать про это место теперь?

Девушка осторожно просканировала ближайший участок, которого коснулся туман. Затем подошла к одному из свежих кустов, отломила веточку и поднесла её к дереву, стоявшему за границами изменённой зоны.

– Не пойму. Такое ощущение, что…

– Говори, говори. Не стесняйся.

– Это, наверное, глупо. Но ощущение, что между этими двумя растениями много столетий. Будто там, куда дотянулся туман, прошла пара тысяч лет. Очень характерные изменения почв и остального, связанные с лесами, долгое время растущими в какой-то местности.

Ислуин растерянно посмотрел на трепещущий рябью квадрат.

– Значит, мне не показалось, – после чего, почему-то смутившись, добавил: – Понимаешь, такими вот замкнутыми системами интересовались не только влюблённые в теорию учёные сухари. Это была ещё и модная тема для всякого рода писателей. Я… в общем, была маленькая слабость к таким книжкам. Особенно если хороший автор старался свои придумки обосновывать последними новостями науки. Это я к чему? Насколько я помню основы замкнутых систем, если не стравливать избыток энергии, то время внутри начинает ускоряться. Сюжет у большинства романов имел в основе одно и то же исходное событие. Группа эльфов или людей оказывается отрезана на территории, где время течёт быстрее… А дальше бесконечное поле для фантазии, как эволюционирует замкнутое общество, и с чем столкнётся пришелец из внешнего мира. Здесь нет аналога Безумного леса, то есть девять из десяти, что энергия остаётся внутри и ускоряет течение времени. А когда «быстрое время» начало вытекать наружу, всё вообще стало очень уж похоже на книжку, которую я читал незадолго до путешествия через Зеркало миров. Жаль, она осталась дома, в Киарнате. Сейчас я даже боюсь предположить, что нас ждёт внутри.

– Что будет, то будет, – пожала плечами Лейтис. – Не останавливаться же в двух шагах от цели?

Через Дверь пришлось идти, взяв друг друга за руку, это позволяло оказаться за Дверью в один момент времени. Причём, если Лейтис несла во второй руке оба мешка с вещами, то Ислуин держал обнажённый клинок, на конце которого висела заготовка многоступенчатого магического щита. Пользоваться артефактами побоялись – неизвестно как они отреагируют на переход, поэтому повязки Истинного зрения остались в сумках. Ударивший по глазам яркий свет полудня, вдвойне болезненный после полумрака вечера с обратной стороны, стал неприятным сюрпризом. Вещи полетели в сторону, Лейтис выхватила свой меч, магистр развернул полог заклятия и тут же встал спиной к спине ученицы, если придётся отражать нападение…

В ответ закуковала кукушка. Мирный голос птицы оказался таким неожиданным, что оба вздрогнули, нервно рассмеялись, опустили мечи и принялись осматриваться, куда их занесло. Дверь вывела словно на продолжение той же самой прогалины – но здесь шумели не тропические деревья, а самые обычные каштаны и грабы средней полосы. Лишь в самом конце просеки пытались отвоевать себе место несколько молодых дубов.

– Если меня не подводит память, тут всё как и положено в Западном уделе. Даже птицы поют те же самые, – Ислуин опустился на колени, сорвал пару цветов и внимательно рассмотрел. Лесной тюльпан, причём только-только начал отцветать. – Здесь примерно май-начало июня, а во внешнем мире февраль. Теорию о разнице во времени можно считать доказанной. Проверь, – Ислуин поднялся и отдал сорванный тюльпан ученице.

– Цветок как цветок, – пожала плечами девушка. – Без нужных инструментов я могу лишь сказать, что ничего особенного я в нём не вижу. А что?

– Это хорошо, – довольно кивнул магистр и показал на примятую и начавшую жухнуть растительность. – Судя по траве изнутри, Дверь открыта не меньше недели-двух, а у нас прошло полдня. Опять же насколько я помню последние теории, рано или поздно избыточное время начнёт рвать границу изнутри, но перед этим нестабильность хронопотока начнёт генерировать мутации. И начнётся всё с наиболее близких к Барьеру областей. Если ты ничего не видишь, то химер пока можно не опасаться. И на этом спасибо.

Вдруг птичьи переговоры смолкли, неподалёку послышался хруст ветки под ногой.

– О! Хозяева пожаловали, – Ислуин повернулся к дальней стороне прогалины, вслед за ним – Лейтис. Там, продираясь через кусты, на свободном пространстве как раз показались пятеро эльфов. – Думаю что-то вроде стражи. Хорошо, не придётся искать кого-нибудь для расспросов.

Если не считать Оракула, это были первые обычные эльфы, которых видела Лейтис, поэтому рассматривала девушка стражников внимательно, ничуть не стесняясь. Будь перед ней люди, четверым парням она бы дала лет восемнадцать, начальнику – около сорока. Все напоминали Эйлаху. Впрочем, призналась себе Лейтис, скорее всего это потому, что с непривычки чужой народ всегда на одно лицо. Разве что хозяин Острова драконов причёску, как принято на Бадахосе, носил не очень длинную – а у этих волосы спускались роскошным хвостом ниже лопаток. Даже длиннее, чем носили наёмники Вольной корпорации. Одеты хозяева тоже непривычно: нечто вроде длинных рубах чуть выше колена, голые ноги обуты в сандалии, и завершает наряд пояс высотой до подмышек с закреплённым на нём фартуком. Причём судя по материалу плотной кожи и металлическим бляхам-нашивкам, пояс и фартук играют роль лёгкого доспеха. Против коротких, похожих на лавровый лист мечей, только которыми и были вооружены эльфы – такая защита очень даже функциональна, при этом недорога в изготовлении. Ислуин отреагировал на стражников совсем иначе, чем ученица. Он ошеломлённо таращился на их «рубахи» и вооружение. И если бы встретил не эльфов, а разодетых в кружевные платья и с хлебом-солью орков, явно удивился бы меньше.

Тем временем хозяева остановились метрах в десяти, и старший прокричал:

– Кто вы? Назовите цену своей чести. Равна ли она благородному aire desa, владеющему землёй bo-aire – или вы не можете заплатить даже aire?

Ислуин в ответ издал нервный смешок и, давясь смехом, переспросил:

– Вы… Вы серьёзно?

Стражник набрал воздуха прокричать вопрос ещё раз, вдруг его взгляд зацепился за что-то в облике магистра:

– Это deorad! Убейте их!

Четверо парней тут же выхватили оружие и кинулись в драку. Выпад. Противный скрежет твёрдого железа, столкнувшегося с железом. И – длинная пауза. Ислуин и Лейтис успели встать спиной к спине, поэтому первый натиск мгновенно захлебнулся. Впрочем, почти сразу стало понятно: выучка у нападавших стражников настолько плоха, что и в одиночку Лейтис без магии справилась бы со всей четвёркой. Парни делали зверское лицо, грозно ухали… Но выбрасывали клинок слишком медленно, размашисто, без настоящей силы. Нападали вразнобой. Ислуину всё время приходилось успокаивать себя и чуть придерживать порывы Лейтис, но слишком уж от горячки боя разгоралось сердце. Всё время хотелось раскроить ту или эту глупую голову, если она всё равно просится под удар.

Внезапно один из парней со всей силы неумения ударил в подставленный блок, меч плохого железа не выдержал и переломился. Бой можно было считать законченным: если уж все четверо разом не могли одолеть чужаков, то оставшиеся трое не смогут тем более. Понял это и командир. Прямо в гущу сражающихся полетела пышущая жаром, извивающаяся огненная плеть. Там, где верёвка из пламени коснулась земли, трава мгновенно почернела, рассыпалась пеплом. Магистр отбил новую атаку не задумываясь, хотя и подивился ещё одной странности. Если судить по плотности энергии и толщине пучка, то вражеский маг не новичок. Заклятие явно отработано годами практики. Но при этом выполнено всё так, словно чары творил ленивый школьник: жар удерживался жёстким внешним каркасом, из которого так и сочилась колдовская энергия.

Да и полог, выставленный вслед за плетью, недоделан – элементы плетения соединены неряшливо, магическую составляющую ещё с трудом развеет, но чисто физический удар уже не остановит. Для проверки Ислуин бросил «Искру гнева»… Так и есть. Его заклятие собирало водяной пар, разлагало на составляющие, а потом поджигало гремучий газ. Причём срабатывало до контакта с пологом. Вдали от речки или пруда взрыв вышел слабенький, но чародея эльфов ударной волной бросило назад и ударило о дерево, заставив ненадолго потерять сознание. Пока Ислуин разоружал остальных, Лейтис прижала к горлу вражеского командира нож.

– Ты о своих воинах подумал? – недовольно спросил магистр, что-то высматривая в отобранных мечах. – А если бы задел? Зажарил на месте.

Эльф в ответ высокомерно посмотрел на Ислуина, потом скосил взгляд на нож у горла и презрительно бросил:

– Воин должен быть готов умереть в любой момент. Отдать жизнь ради общей победы – это его долг.

– Ну-ну, – усмехнулась Лейтис. – При этом лучше, если этот долг исполняют другие, – девушка показала на выступивший от страха пот и расширившиеся зрачки. – Сам-то умереть не рвёшься.

Магистр же холодно добавил:

– Ещё раз услышу подобную глупость – отрежу язык. Причём так отрежу, что потом ни один лекарь не исправит.

– Я принадлежу к aire ard, и готов обсудить выкуп. Я предложу за себя половину цены моей чести.

Ислуин вытащил из ножен командира меч, положил к остальным трофейным клинкам. После чего достал из сумки-хранилища склянку с крепкой кислотой и старательно полил оружие. Следом аккуратно опустилось заклятие, от которого процесс ускорился в несколько раз, на железе стремительно разрослись бурые пятна. Пару минут спустя небольшой вихрь довершил дело: на траве остались лежать одни ржавые обломки. Лица эльфов-стражников растерянно вытянулись, командир же побелел от гнева и страха.