"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Пьяным было море по колено. Хотя до сумерек осталось не так уж и много времени, поехали, как и нужно было Диори, в дальний лес. Солнце вроде бы светило, но его всё время заслоняли серебристо-белые облака, отчего под кронами деревьев всадники превращались друг для друга в полуразмытые тени. Зато собачий лай звонко раздавался со всех сторон. Сегодняшний заводила, стремясь всем показать свою удаль, бешено погнал лошадь вперёд. За ним помчались остальные, и в какой-то момент Диори, который всё время изображал наполовину пьяного, «не справился». Лошадь как бы сама по себе понесла его не совсем в другую сторону. Вскоре деревья постепенно пошли на убыль, великанов-елей понемногу сменили низкорослые карлики. Показалось болото. Сырость в воздухе, чахлая, бурая от первых заморозков трава, пятна ряски в такой же бурой воде. Пригоршней камушков рассыпались островки-кочки, на которых прилепились
Полянку по ту сторону болота, где Диори заранее спрятал нужные ингредиенты, со всех сторон окружали высокие ели, прятавшие маленький, наполовину вросший в землю дом. Ветви нависали над прохудившейся крышей, подслеповатые окна, разбитое крыльцо. Внутри дом был сух, а ветхая с виду дверь на самом деле могла выдержать не один удар топора. Диори разжёг в очаге специальные, не дававшие дыма и создававшие сильный жар дрова. Хотелось начать избавляться от ошейника немедленно, но работа требовала аккуратности. Любая ошибка мгновенно активирует заклятье. Диори заставил себя отогреться после ледяной болотной воды, поесть и вздремнуть пару часов. И только когда почувствовал себя достаточно отдохнувшим, достал из тайника инструменты. Погасить метку — и можно бежать на Южные острова.
Час спустя опять захотелось выть и биться головой об стену, поминая нечистыми словами Рыжего Эбрела: мастер-магистр предусмотрел даже такое вот бегство. Заклятье уснуло, но испортился лишь маяк, а вложенное проклятье рано или поздно всё равно сработает. Диори заставил себя сесть и успокоиться. В петлю он забраться всегда успеет. А до этого надо искать шанс, который обязательно ему оставила судьба. Ещё понять бы, где он…
Граф Рединг вздрогнул, когда одна из вечерних теней в его кабинете внезапно обрела плотность, объём и материализовалась в человека. По привычке успел положить руку на рукоять кинжала, хотя в кобуре был пистолет. И подумал, что сигнализация на магию не сработала, визитёр прошёл обычным способом — но дом тщательно охранялся! И тут гость заговорил.
— Не стоит, граф. Если бы я хотел вас убить, то вы бы меня не увидели вообще. Как не увидела охрана внизу. Тело отыскали бы только утром. Кроме вас в доме сегодня больше никого, потому я и решил поговорить именно сейчас и здесь.
— Что вы хотите?
— Встречу с принцем Редвалдом и генералом Гальбой. Я знаю, кто это. И у меня есть, что им предложить. Из тех тайн мастер-магистра, про которые вы не подозреваете. Но говорить я буду только с ними обоими. А пока, для аванса, позволите? — граф Рединг кивнул, и гость медленным движением положил на стол несколько листов. — Это рассказ о том, что на самом деле произошло возле башни Отли и как именно, по-настоящему, погибли ваши люди.
— Хорошо. Не обещаю, но попробую устроить вам встречу.
Принц Редвалд и генерал Гальба смотрели на невысокого худощавого человека перед собой с любопытством. Не каждый день от Синклита перебегают шпионы, да ещё с интересной информацией и просьбой о встрече с руководством. Убийцей мужчина быть не мог, проверили его тщательно, значит, стоит выслушать. Хотя бронированное стекло, разделяющее комнату, поднимать всё же не стали. По договорённости начальников разведок, допрос должен был вести принц Редвалд. И первый вопрос прозвучал именно от него.
— Итак, господин…
— Диори.
— Господин Диори. Почему вы пришли к нам? У вас одна попытка, чтобы я поверил. Сразу скажу: варианту, что мы вам понравились, а вы ненавидите Синклит, я не поверю.
Диори усмехнулся, расстегнул воротник и показал на тонкую красную полосу на шее.
— Вот из-за этого. Заклятие напоминает клейма Синклита. Когда я случайно проник в одну очень важную тайну мастер-магистра, я думал, что ошейник только следит. Погасить сигнал можно, я был готов к такому развитию событий. Но оказалось, что есть и вторая половина. Вложенное проклятье. Пока я заставил его уснуть, но ненадолго. Через год-два ошейник проснётся, и меня ждёт рак горла… в лучшем случае. Зато я знаю, что вы умеете магические клейма снимать, причём в обход того мага, который их ставил.
— Что вы ждёте от нас, мне понятно. Чем вы собираетесь
платить за свою жизнь? Той самой тайной мастер-магистра, про которую говорили графу Редингу?— Нет, что вы. Насчёт тайн мастер-магистра мы будем договариваться отдельно. Я хочу обменять их на убежище в ваших землях. За жизнь я готов расплатиться резервной сетью агентов Синклита на территории Келти, — Редвалд и Гальба, не скрывая заинтересованности, переглянулись. — Не знаю, слышали вы или нет. Но кроме той сети, которая вам известна, есть ещё одна. В ней состоят некоторые маги, завербованные ещё в Академии. Кое-кто из прислуги — причём хозяин в таких случаях, как правило, даже не знает о втором занятии какого-нибудь конюха или лакея. Главное, что пока сеть не активна, пока эти люди не получат приказ, вычислить их вы не сможете. Агенты ведут самую обычную жизнь. И с повседневной сетью эта вторая не связана никак. А когда они начнут действовать, будет поздно. И ещё. Пытками из меня вы это узнать не сможете, всё хранится в магическом артефакте, откуда я могу достать информацию лишь добровольно.
Стекло потемнело, микрофоны выключились, а на разделяющем комнату барьере Диори почувствовал магическую завесу. Он заставил себя замереть без движения, хотя сердце бешено стучало. Сколько прошло минут, Диори не понял, врождённое чувство времени в этот раз отказало. Наконец, спустя вечность, стекло снова просветлело и прозвучало спасительное:
— Согласны. Мы принимаем ваше предложение.
Глава 4. Ваше Высочество наследная принцесса
Ноябрь пришёл как-то незаметно. Вот, вроде бы, ещё совсем недавно жёлтые листья октября падали на тротуары, прохожих и автомобили — и уже остались лишь голые ветки, заморосили дожди, лужи по утрам начали покрываться корочкой льда. А с первым снегом к землянам приехал принц Кинехеах, забрать сестру домой. Настало время и ей пройти церемонию венца и короны, после которой она станет совершеннолетней и одной из официальных наследниц.
Особого секрета из отъезда не делали, но и лишний шум был ни к чему. Принц остановился в небольшом, принадлежащем правительству, закрытом посёлке, где все приезжие из Келти обычно готовились к жизни среди землян. Но поскольку сестра должна была выехать из города, когда узнает, что брат на месте — ждать пришлось долго. Кинехеах сел в гостиной, перед телевизором… И сам себе улыбнулся: как он, оказывается, соскучился, что можно вот так развалиться на диване, включить телевизор, выбрать в сети кино по вкусу — и просто смотреть.
Когда в прихожей раздался шум, Кинехеах не сразу оторвался от увлекательного фильма. Потому встретил сестру и остальных гостей — принцессу Анастасию, баронессу Сандак, графа Тунора и его дочь — уже на пороге гостиной. Девушки успели скинуть пальто, вдобавок специально надели сегодня одинаковые платья. Кинехеах на пару секунд задумался, какая из них его сестра, а какая — кузина. Близнецы постарались вести себя одинаково, но опытный воин всегда оценивает не только по внешности. В одной из девушек чувствовался след военной выправки, хотя она и старалась от него избавиться. Зато вторая, хоть и старалась держать шаг почётче, явно именно старалась, а не двигалась, как привыкла.
— Ты выросла сестрёнка, — принц обнял Лефлет. — А ты на неё здорово похожа, Настя.
— Ты продула, с тебя торт, — фрейлина Сандак торжествующе посмотрела на дочь графа Тунора. — Он перепутал.
— И я тебя рада видеть, Кинехеах, — рассмеялась та девушка, которую принц посчитал кузиной. — Здорово мы тебя провели?
— Да уж. Если даже я, и зная про близнецов, ошибся… Вы молодцы.
В прихожей раздался шум, и принцесса Лефлет оторвалась от падающих снежинок за окном. Ну, хоть кто-то пришёл скрасить её добровольное затворничество! Конечно, квартира на верхнем этаже небоскрёба, с книгами, фильмами и Интернетом — Служба безопасности решила, что в городском муравейнике одного человека незаметно прятать проще — это совсем не наглухо закрытые покои отцовского дворца и не изолированный лесной посёлок. Но месяц, не выходя за порог, сидеть в четырёх стенах всё равно тяжело. Пусть делаешь это по собственному желанию и твёрдо знаешь, что так надо. Увы, официально принцесса уехала домой. И пусть закон, по которому отпрыск королевской крови в заграничной поездке не имеет права, до церемонии возложения венца наследования, оставаться без опеки, формально обойти сумели: место графа Тунора заняла Наталья, жена вице-председателя Сената… Рисковать жизнью сестры, если подмена раньше времени выйдет наружу, Лефлет не собиралась. А на улице её легко могли узнать, за последние годы гости из Келти среди землян редкостью быть перестали.