"Фантастика 2025-22". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Увабами оскорбленно фыркнула и напоследок толкнула его в спину, едва не сбив дыхание.
«Ну так и оставайся тогда доживать свой век!»
Мягкость прижавшегося сзади тела исчезла. Хизаши вернулся к чтению заклинания – это все, что они могли сейчас сделать, – и прислушивался к ощущениям. Казалось, они заняты бесполезной работой, ведь если дело не в месте и не в воде, а в одержимом, обряд очищения не поможет, однако Хизаши по-прежнему надеялся, что им не придется стараться долго.
И надежда оправдалась.
Хизаши замолчал, и следующие несколько строк Кента произнес в одиночестве. Его голос прозвучал в душном плену пещеры по-особенному беспомощно,
Не скрипнули старые петли, не потревожилась гладь воды, просто вдруг стало еще темнее и жар сильнее покалывал кожу. Хизаши искал колдовским глазом их врага и нашел – оно выглядело как сгорбленный тощий человечек с выгнутыми назад коленями. С шишкообразной головы свисали жидкие седые пряди, занавешивающие лицо, лишь виден круглый маленький рот, похожий на присоску миноги. У этого жуткого рта не было губ, но кожа вокруг уродливо краснела, как воспаленная рана.
– Так вот ты какой, трусливый жадный божок, высасывающий жизнь у собственных молящихся, – едко прокомментировал Хизаши. – Не пора ли спуститься с небес на землю?
Ёкай – а Хизаши определил собрата, пусть тот и изменился под влиянием темной энергии – молча надул щеки, круглый рот стал больше и принялся всасывать в себя сначала воздух и клубы горячего пара, а потом внутренняя ки Хизаши, циркулирующая в замкнутом цикле, внезапно развернулась и потекла обратно, а после и вовсе тонкой струйкой потянулась прямиком в красный рот-присоску.
Такого Хизаши стерпеть не мог!
Он рубящим движением веера оборвал процесс кормежки самозванного божества, и тот пошатнулся поначалу, его щеки сдулись и уныло обвисли двумя пустыми мешками, а потом он вдруг принялся расти. И рос, рос, рос, пока не пришлось пригнуться, чтобы не подпирать вытянутой головой свод пещеры. И тогда его круглый рот превратился в смердящую гнилью дыру, в которую потянулась не только их ки, но и сама жизненная сила!
Хизаши увидел то, что было от него прежде скрыто. Если когда-то это существо и было простым, не слишком-то сильным ёкаем, может, даже тем самым распространяющим болезни хёсубэ, но поселившееся в нем зло превратило его в акуму. Да вот только до полноценного демона оставался буквально шажок – поглощенная сила пары оммёдзи. Да нет, хватило бы и одного Хизаши. И тогда деревня Янаги станет ему мала.
Хизаши перехватил поток ки и обратил против акумы. Кента поддержал, метнулся к лежащему в стороне мечу, но вот обнажить не успел. Вскрикнул, схватился за живот, и Хизаши, обернувшись, увидел, как черная длинная нить свесилась с потолка и вошла ему в средоточие ки. Вмиг стало нечем дышать, вода в бассейне забурлила, распространяя омерзительные миазмы оставленных на солнце отходов. Такая же нить едва не вошла в Хизаши, и на ее кончике виднелся крохотный рот-присоска. Нити эти исходили из тела акумы, который скрючился у выхода, вновь став размером с человека, но темная осорэ разрасталась вокруг него плотным облаком.
Хизаши оказался между двух огней. Он не знал, что станет с Кентой, если просто перерубить нить, не знал, что случится, если сейчас навредить акуме. Но и долго размышлять не мог. Куматани обмяк, его кожа посерела и кое-где начала сморщиваться, как у старика. Глаза потеряли сочный зеленый цвет и стали водянистыми, подернутыми мутными бельмами.
Акума больше не пытался атаковать Хизаши, он понял, что для перерождения в демона ему достаточно высосать Кенту до самого донышка.
Куматани стремительно терял краски,
под кожей заметно выступили острые углы костей, акума втягивал его быстро, грубо, торопясь завершить начатое. И тогда Хизаши направил все силы в один единственный удар. Черная пульсирующая нить оборвалась, и ее еще трепещущие, будто живые, концы истаяли, но слишком поздно. Жизнь не вернулась к дряхлеющему телу Кенты. Но и акуме пришлось не лучше. Он ощетинился целым ворохом черных жадных нитей-волосков, вытянувшихся из каждой поры его сморщенного тела, и они раскрыли рты, готовые всасывать и переваривать все живое. Хизаши смотрел на него, и волна тошноты подкатывала к пережатому спазмом горлу. Смотрел и видел то, каким бы мог стать сам.А ведь мог бы…
Кента застонал и попытался перевернуться на живот, но его руки, такие непривычно тонкие и слабые, не выдержали груз тела, и он распластался, уронив подбородок на камень.
Внутри Хизаши, даже не в средоточии ки, а будто бы в самой глубине сердца, зародился огонь. Он был холодным и совсем не обжигал. Стоило закрыть глаза, и он заливал веки жидким серебром, Хизаши видел сквозь него, как пещера уменьшалась, отдалялась, а он будто парил, поддерживаемый холодной яростной силой.
И она принадлежала ему.
Протяжное шипение, с которым он принял удар черных нитей на раскрытый веер, напугало его самого. И в тот же миг пришло понимание – это он! Он настоящий! Прежний! Вытянувшись на гибком длинном хвосте, покрытом серебряной с легким черным рисунком чешуей, он ощутил в себе небывалую мощь. Хотя нет, она лишь ненадолго вернулась, знакомая и родная, как и эта форма, прежде не самая любимая: хвост змеи и тело юноши с волосами, в которых играло белое серебро. Хизаши обвил Кенту кончиком хвоста, защитив кольцом непробиваемой брони, и повернулся к акуме.
– Такой, как ты, никогда не станет богом ни для одного человека!
Вода выплеснулась из бассейна и, попадая на камни, с шипением испарилась. Было жарко как в Ёми. Ничего не видно. Хизаши плотнее сжал Кенту, загораживая собой. И все же, несмотря на усилия, акума получил так нужные ему для перерождения силы. Может, не все, может, не хватило хоть капли, но перед Хизаши теперь был противник под стать. Однако едва ли не впервые в своей длинной жизни Хизаши собирался сражаться не чтобы победить, а чтобы защитить.
Никто из них не заметил сразу, как открылась дверь – даже клубы пара не колыхнулись от сквозняка – и как их в тесной пещере стало на одного человека больше. Хизаши увидел Ханабэ-сан первым, и благодаря этому она сделала то, ради чего рискнула жизнью.
– Это тебе за моего сына!
Она разбила о каменный пол старую деревянную коробку, и из нее под ноги вывалились косточки, перья и другой, на первый взгляд, мусор, но стоило женщине начать топтать его, так яростно, будто пытаясь отомстить, как акума застыл. Черные нити втянулись в уродливое тело, и оно стало меньше – почти таким же, что и в самом начале, а после и вовсе истончилось и опало сухой оболочкой. Из плена на волю вырвалась темная энергия, потерявшая форму и, как догадался Хизаши, источник своей силы. То ядро, подтолкнувшее ёкая в неверную сторону.
– Хизаши?.. Хизаши…
Он обернулся, невольно наслаждаясь тем, как гибко и плавно движется тело, наполовину змеиное, наполовину человеческое. В зрачках Кенты отражалось его лицо – с розовыми радужками глаз и черными точками бровей. Лицо, не принадлежащее человеку.
– Хизаши? – повторил Кента удивленно и слабо, так слабо. – Ты…
Хизаши успел наклониться, почти прижавшись к оплетенному чешуйчатым кольцом телу, и в спину ударила разъедающая кожу и опаляющая разум демоническая энергия. Хизаши стиснул зубы, и тонкие клыки пробили губу насквозь. Но он выдержал.