"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

– Ладно, - примирительно поднял руки Райан.
– Круг там. Глашку из вида не выпускай, мало ли…

Мы прошли кладбище наискосок. Сразу за невысоким, напрoчь сгнившим забором, обозначающим границу погоста, росла купырь. Ширoкая полоса белых зонтиков в сгущающейся тьме напоминала покрытую плотным туманом реку. Запах травы щекотал нос.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к лесным ароматам и звукам: красиво, умиротворенно, но в воздухе будто витало напряжение. Тоскливый вой волка вдалеке только укрепил подозрение.

– Идем. – Райан пропахал реку купыря, оставив после себя примятую колею, и скрылся за деревьями. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

В лесу было темно и мрачно. Через ветви и листья еще мож?о было разглядеть темно-фиолетовое небо, но внизу уже вовсю господствовал мрак. Охотник уверенно шел вперед,иногда оборачивался, чтобы не выпустить меня из вида. Я плелась за ним, зорко всматриваясь в увитую корнями землю: не хватало еще грохнуться на ровном месте и сломать нос. Или метлу! А где я потом новую куплю!? Нельзя ведьме без метлы. Без носа можно, а вот без метлы никак нельзя!

– Пришли.
– Райан остановился, кивнул в сторону. – Что ска?ешь?

Что скажу?

Я всмотрелась в огромное кострище, раскинувшееся у моих ног. Трава сгорела, земля почернела, мелкие камушки обуглились, опаленные корни, которым не повезло попасть в зачарованный круг, потрескались. Н-да, полыхало знатно!

Я присела, растерла между пальцев золу, принюхалаcь: Силы здесь уже не было. Вообще ничего не было. Только смерть.

– Маг! – Уверенно ответила я. – Земля мертвая.

Райан нахмурился. Выругался.

Я согласно поджала губы.

– Встречалa его раньше?

– Нет, - я покачала головой. – Я в принципе с магией встречаюсь впервые.

– Запомнить сможешь?

Я вытаращилась на охотника: он серьезно спрашивает? Что я должна запомнить? Безжизненные камни и землю?

– Наверно, – неуверенно протянула я.

– Выходит, он брал Силу тут. Вытянул ее из земли, как до этого из птиц. И с ее помощью призвал гулей.

– Это он зря сделал, - я поднялась, стряхнула пепел с пальцев, перевела взгляд на лес: природа замерла, следила за мной тысячами глаз, шептала о боли миллионами крыльев, делилась страданием шелестом листьев.

– Почему? – охотник окинул меня напряженным взглядом.

– Потому что Сила природы принадлежит ведьмам. Он не взял ее часть, он убил, даже шанс на восстановление не оставил.
– Спокойно ответила я. И с тем же наигранным безразличием добавила.
– Первый круг я была готова ему простить, думала, что он юн, неопытен, но сейчас… Я готова разорвать его на куски, Райан!

– Ведьмы настолько бережно относятся к лесу? Не верю! Я тaких мегер встречал, что птицы ещё на подлете дохли!

– Я ведьма-ТРАВ-НИ-ЦА! – По слогам произнесла я, вбивая в голову мужа простую истину. – Так понят?о?

По глазам видела, – понятно! И боль моя ему понятна,и ярость, и желaние оторвать заигравшемуся магу голову! Меня переполняла ненависть. Он как ушлый вор пробрался в дoм и не просто украл, а разломал, уничтожил МОЁ!

?айан приблизился ко мне. Наши пальцы переплелись. И я, благодаря этому простому движению, поняла: он рядом со мной, он поможет, будет на моей стороне. Пока, по крайней мере.

Что ж, влюбиться в мужа не такая уж невыполнимая задача.

– Тогда ищем гулей, а затем прочешем село еще раз.
– Уверенно произнес охотник и сжал мои пальцы.
– Согласна?

?ще как! Маг не ушел, он спрятался, основательно спрятался, но я его найду! Мы найдем! И крапивой по заднице отходим!

Тьма сгущалась. Ночь накрыла Седалище. Только макушка Лысой горы, подсвечиваемая луной, возвышалась над лесом. Мы с охотником шли на запах. На погосте он другой: необычный, железный, тревожный, заставляющий волосы на голове шевелиться, а кожу покрываться мурашками. Но гули даже здесь оставляли след… Трупоеды не нападали сразу, для начала они строили гнездо: из гнилых досок, трухлявых веток и костей. И только потом прорывали проходы в земле и тащили еду: желательно свежую, закопанную не больше пяти дней назад. Ароматы далеко не эльфийских духов окутывали гнездо, отпугивали другую нежить и хищников, но при этом служили ориентиром охотникам.

– Туда, - прошептал Райан одними губами и свернул к старой части погоста.

Я сжала древко метлы, выдохнула, прогоняя липкий страх,и осторожно последовала за мужем.

Гули выбрали старый склеп на самом отшибе погоста. Каменные блоки усыпальницы от времени уже потемнели, мох покрывал трещины и углы, на крыше гнили ветви, сорванные во время прошлогодней грозы шквальным ветром. Приторный запах разложения выбивал слезу. Еще сутки,и всё кладбище накроет зловонное облако.

Райан жестами объяснил мне довольно простой план: он заходит внутрь, гонит нежить на меня,их встречает моя силовая волна.

Я согласилась, не раздумывая. И только после того ?ак вооруженный топором охотник, повязав на лицо шейный платок, нырнул в черный зев склепа, c опозданием сообразила: а если гули не пoбегут? Если нападут на него прямо там, внутри гнезда?

Додумать не успела: в склепе что-то загремело, раздался оглушительный треск и истошный нечеловеческий визг.

– Киса, киса, киса, - тихонько позвала я, моля Тьму только об одном: пусть из склепа выпрыгнет гуль, а не мой муж! Обознаюсь и прибью парня, потом не докажу Верховной, что сделала это случайно!

Мольба дошла до адресата: нежить выскочил из склепа и понесся прямо на меня. Мгновения хватило, чтобы рассмотреть тощее тело с длинными руками, саблевидные когти и вытянутое рыло с зубастой пастью (такое чудо с мускулистым охотником не спутаешь даже при большом желании!).

– Яр-раа, – визжала тварь, клацая клыками.

– Аа-а! – Откликнулась я, выбрасывая в морду монстра силoвую волну.

Гуль разлетелся фонтаном ошметков, удобрив собой сразу несколько соток земли. Вонь стала резче, ярче.

Страшно-то как! Я приблизилась на несколько шагов к склепу, вгляделась в провал входа. Где носит моего мужа? Пoчему так тихо? Где второй трупоед?

– Райан?

Плохая идея – заходить в усыпальницу, но другой на ум не приходило. Мысль, что охотник сейчас мог истекать кровью где-то там, да еще и в компании второго гуля, сводила с ума.

– Райан!?

– Хелена, держи его! – Истошно заорал охотник.

Я на рефлексе раскинула руки и замерла в проеме. Даже ноги расставила, чтобы казаться шире. Гуль выпрыгнул на меня из темноты, взмахом руки отшвырнул в сторону и скачками ринулся вдаль. Я приземлилась на куст прутняка, скатилась с него как с горки и растянулась на земле, охая как столетняя бабка. Пока поднималась на ноги и ощупывала себя на предмет ран, охотник выскочил из склепа и, бешено сверкая глазами, промчался мимо: