"Фантастика 2025-53". Компиляция. Книги 1-22

– Но как… вы не предупреждали!.. И… ваш отец… – Рафаэль замолкает, заметив внутри салона силуэт барона, просто кивнувшего в сторону Милорда, – Вы действительно уезжаете? – переспрашивает Рафаэль, лицо и голос которого меняются.

– Да. И больше мы сюда не вернёмся. Можете так и передать Его Величеству, – киваю, ощущая облегчение от этих слов, высказанных вслух.

– Я… я не понимаю! С чем это связано? Наши разногласия не столь велики, чтобы… и Вирджиния, она сейчас в таком состоянии, что…

– Скажи, Рафаэль, – высунувшись из окошка и приблизившись к бывшему жениху настолько, насколько это было возможно; Рафаэль в свою очередь почему-то обильно краснеет, но все же подводит своего коня ко мне, – ты заботился о Вирджи от чистого сердца?

– Вирджи?.. – хмурится Милорд, пытаясь понять, почему я зову её так, но затем решает прояснить для меня этот спорный момент, – Да, разумеется, от чистого сердца! Когда Его Величество сказал, что на леди было совершено покушение, я, не раздумывая, согласился оберегать её жизнь! Эта девушка может производить разное впечатление, но она глубоко несчастна и нуждается хоть в чьём-нибудь внимании… – молодой человек внезапно замолкает, смутившись и сообразив, что сболтнул лишнего; после чего резко переходит на неформальный тон общения со мной, – Ты можешь меня неправильно понять, тут дело не в моей симпатии, я…

– Она в опасности, Рафаэль, – перебиваю его спокойным голосом, – в настоящей опасности рядом с королём. Он держит в заложниках её родителей, вынуждая тех работать на себя, а её удерживает во дворце под стражей или под твоим надзором… Если ты действительно заботишься о Вирджинии и желаешь ей счастья – то помоги ей сбежать. А если ты от чистого сердца заботишься обо всех юных девах, которые могли попасть или уже попали в такое же положение… смести своего родственника с его места на троне и займи это место сам! – произношу твёрдым голосом, глядя в расширяющиеся от изумления, глаза своего бывшего жениха.

– Что ты такое говоришь, Вайолет?! Ты слышишь себя? – почти шепотом спрашивает он.

– Ты не был ни особенно галантным, ни особенно любезным в наших с тобой отношениях, но я успела заметить искру человечности в редких проявлениях внимания по отношению к себе… В общем и целом ты неплохой человек, Рафаэль, и в будущем, уверена, будешь хорошим королём, – отзываюсь, игнорируя его реакцию. – Но в данный момент тебя ждёт сложное решение… потому что тот, кому ты поклялся служить верой и правдой, уже больше десяти лет ищет способ достичь бессмертия, ставя опыты над невинными жителями Сумрачного Королевства прямо во дворце – в той части, что зовётся подземной… Алер Первый – создатель секты «Безграничная Сила», Рафаэль, и это правда, с которой тебе придётся жить, – поворачиваю голову, заметив, что дорога расчищается, и скоро мы тронемся с места. – Будь сильным, мой бывший жених! – повышаю голос, возвращаясь обратно на своё место и стараясь не анализировать потерянный и какой-то беспомощный взгляд Рафаэля, – И сделай правильный выбор. А я покидаю страну, потому что не собираюсь становиться жертвой разросшихся амбиций монстра, потерявшего моральные ориентиры: это ваша задача, наследники и лица, близкие к престолу – так и передай это тем, кто много лет позволял Алеру затягивать верёвку на своей шее. Теперь прощай… я буду помнить тебя, мой бывший возлюбленный! А ты… постарайся помнить обо мне только хорошее или совсем забудь, – улыбаюсь ему, и наш экипаж трогается с места, тут же начиная набирать скорость.

– Кто это был? – сухо уточняет Неха.

– Её бывший жених, – с какой-то странной улыбкой отвечает отец.

– Этот молодой человек не подходит леди, – только и произносит Неха, после чего надолго замолкает.

– Потому и получил отставку, – кивает папа и переводит взгляд на меня.

Затем подмигивает.

Закатываю глаза, после чего приковываю взгляд к улицам столицы.

Я не чувствовала никакой вины за то, что мы уезжаем, оставляя власть-имущим самим разбираться со своим непосредственным начальством. Я не считала себя обязанной влезать на территорию, мне неведомую, и устанавливать там свои порядки, – о которых и сама, к слову, имею весьма смутные представления. Я – не героиня типичного романа, спасающая королевство невесть откуда взявшимися силами и умениями: я всего лишь дочь торговца, способная воскреснуть после смерти. Куда мне бороться с королём?..

Однако, взгляд Рафаэля зацепил меня.

Словно когтями царапнул по сердцу.

Он ощутил себя потерявшимся от открывшейся правды. И одиноким, как никогда. Если бы я осталась, нас было бы двое… и мы бы довольно быстро погибли, если бы отец и Неха решили проучить нас за глупость и не пришли бы нас спасать! А теперь Рафаэль остался совсем один. И я виновата в том, что он потерял ощущение защищенности и комфорта, в котором пребывал всё это время…

– Он не будет одинок: людей, способных трезво оценить действия Алера, довольно много. Просто они разобщены и не знают, что способно их объединить … – отвечает отец, словно прочитав мои мысли.

– И что же это? – напряженно спрашиваю, боясь услышать что-то вроде «ты» или «мы».

– Желание защитить Сумрачное Королевство, – с мягкой улыбкой отвечает папа.

– А мы…

– А мы свой долг отдали. Я – своими вложениями, а ты и вовсе – своими жизнями. Мы свободны, Вайолет. И имеем право жить так, как хотим. Это вообще священное право всех живущих на материке людей!

– Священное… – повторяю за ним, – раньше ты это слово не употреблял.

– Готовлюсь к переезду! – с лёгким воодушевлением отвечает папа, – В Галаарде много новых для нас традиций и обычаев…

– Только не привыкайте восславлять Всеблагого! Моя госпожа всё ещё решает, насколько велика польза от наличия Святого Храма на территории Галаарда, – подаёт голос Неха, а мы с отцом уже в который раз переглядываемся – только на этот с такими круглыми глазами, что в итоге начинаем посмеиваться друг над другом.

– И всё же… – успокоившись и приняв благопристойный вид, подаёт голос папа, – предлагаю вернуться к той самой траве или как вы там её назвали? Древо тысячи слёз страданий?..

– И радости, – добавляет Неха, – да, верно, это её официальное название. И что вы хотели о ней узнать?

– Для чего она выращивается – в принципе? Какая у неё… мм… официальная функция? – подыскав слова, уточняет папа.

Смотрю на него с гордостью. Я уже забыла о том, что мы вели столь важный разговор: встреча с Рафаэлем выбила меня из колеи.

– Это растение раньше росло на землях нимф и использовалось потомками племени духов для бесконечного перерождения в условиях ограниченного генофонда…

– Что?

– Что?! – одновременно переспрашиваем мы с папой.

– В общем, один из Владык Галаарда в своё время запретил нимфам покидать небольшую территорию, выделенную специально для них, и объявил запрет на межвидовые браки. Тогда нимфы вынуждены были перерождаться при помощи Древа Тысячи Слез Страданий и Радости…

– А нимфы – реально существовали? – не могу не переспросить.

– И существуют до сих пор. А скоро и вовсе возродятся, согласно плану моей госпожи, – вновь без особой радости делится с нами Неха.

– Твоя госпожа – довольно амбициозная особа, – замечает папа.

– Это вы ещё о планах своей жены не слышали, – кисло отвечает Неха, – заговор трёх подруг – тема для отдельной беседы.

– Об этом потом, – отмахиваюсь от темы, которая сбивала с курса, – итак, нимфы реальны, а это ваше Древо помогает им возрождаться?

– Верно, – кивает Неха.

– Звучит нелепо, но мне ли не верить? Я возвращаюсь в своё же тело после очередной смерти, полакомившись печеньками из его корня, – фыркаю, качая головой.

– Согласен. Тут даже не придерешься… – поднимает брови отец.

– Но как-то ведь это растение начали распространять за пределы территории нимф? – замечаю следом.

– Верно, самое изученное свойство травы – его обезболивающий и общеукрепляющий эффект, – кивает Неха, – предположу, что изначально вам её высылали специально для этих нужд: я помню, как вы просили меня приучить леди Вайолет к тому специфическому настою, который вы упорно звали чаем.