"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

Нечаев был в бешенстве. Ни фонарь на телефоне, ни электрический полноценный аналог не работали спустя каких-то десять минут после того как он, бросив машину возле Барьера, вбежал внутрь Зоны. Естественно, он был в курсе подобных проблем, но до сегодняшней ночи все это не играло для него существенной роли. Лично у него, генерала Нечаева, электричество было всегда.

А теперь… Да как же так-то? Он даже попробовал перезагрузить телефон, хотя уже заранее убедил себя в бессмысленности этой затеи. Аппарат даже не ответил на нажатие клавиш. Он просто сдох. И теперь приходилось продираться через эту тьму зарослей в поисках тропинки, с которой он сбился еще…

А сколько прошло времени?

Нечаев бросил взгляд на часы. Фосфоресцирующие стрелки наградных именных часов показывали два часа ночи. Нет. Это неправильно. Когда он подъезжал к Барьеру, был час и сорок три минуты. Он здесь намного дольше семнадцати минут. Просто часы тоже встали.

Нечаев споткнулся и полетел на землю. Голову удалось сберечь: он успел выставить руки. Жгучая боль въелась в ладони. Здорово он ими пропахал.

Тихо матерясь, генерал с трудом поднялся на ноги. Судя по ощущениям, сильный ушиб кистей и на одной из них распорота кожа. Болит просто жутко!

Да будь проклято это место, этот лес, это тупое стадо, тусующееся тут, и все вместе с ними! Где эта гребанная тропинка?!

Надо было не снимать зимнюю куртку. В ней хоть и жарко до безумия, но она, по крайней мере, может защитить от подобных кувырков и падать в ней не так больно. Да чтоб тебя!

Нечаев взмахнул руками, но на этот раз равновесие удержал. Он скривился и зашипел, когда машинально ухватился травмированной рукой за жесткий, шершавый ствол дерева. Чтобы вам всем сдохнуть здесь!

Как вышло, что он, будучи обладателем по-настоящему больших денег, вынужден сейчас бегать по лесу, как хрен знает кто? Это, конечно же, риторический вопрос, и ответ прекрасно известен. Но вся эта ситуация реально может свести с ума!

Ничего-ничего, он отыщет тропинку. Найдет на ней нужные ориентиры, заберет часть своих богатств и сбежит из страны. Пусть немного, но этого хватит на то время, пока тут все не разрешится. А дальше, при любом из раскладов, он сможет забрать причитающееся ему по праву. Победят одни или другие. Ему все равно.

Он выберется отсюда. Сперва в Финляндию. А оттуда уже к его заветному материку. Его ждет бизнес-класс и международный аэропорт Канберры или Дарвина. Трансфер с кондиционером. Пятизвездочный номер с видом на океан. А в нем – для начала бутылку шампанского Veuve Clicquot и ребрышки Cote de boeuf. Затем расслабляющие процедуры и крепкий сон. А перед сном можно и элитную девочку, но только чтобы она как следует отработала свой гонорар. Такие, как правило, умеют многое. Вот пусть и покажет.

Так, а это что? Нечаев остановился, пристально всматриваясь вперед. Как будто стало светлее. Он поднял голову. Вон оно что! Оказывается, тут и луна и звезды светят достаточно ярко. Просто он все это время таскался через такие дебри, что естественное освещение просто не могло пробиться через черноту листвы. А в этом месте деревья расступились и…

Слава тебе Господи! Она!

Генерал торопливо засеменил вниз по небольшому усеянному сухостоем и старыми шишками откосу. Пришлось даже притормозить, чтобы с разгона не улететь дальше. Склон холма продолжался внизу, уходя в очередные дебри, а здесь, в его середине, пробегая вперед, виляла между редкими соснами тропинка. И не просто какая-то тропинка – та самая. Единственно нужная ему сейчас. Ну как тут не поверить в Господа Бога? Ничем иным, кроме как чудом, назвать подобную встречу нельзя. Столько петлять по этим проклятым местам и все-таки выйти к ней! Свечку, что ли, поставить потом?

Генерал подбежал к одному из деревьев.

Точно! Вот и метка, оставленная его человеком. Вперед! Только вперед! Скоро он заберет свои ненаглядные камушки!

Неожиданный порыв ветра ударил его в спину. Противно охладил мокрую от пота, прилипшую к телу рубашку. Нечаев охнул, обернулся. На мгновение показалось… Он даже прищурился и подался на пару шагов вперед. Нет. Нервы взвинчены, вот и чудится всякая хрень.

Генерал побежал по тропинке. Хорошо, что луну все еще видно и можно особо не опасаться падения с этого долбаного холма. Дальше, конечно, видимость станет хуже, но там и площадка должна быть более ровной.

Он не ошибся. Дальняя часть холма вскоре сгладилась, и натоптанная диким зверьем тропинка углубилась в окружающую ее с двух сторон чащу. Сразу стало темнее и пришлось чуть сбавить скорость. Но тропа бежала прямо, а растущие по бокам деревья стояли так плотно друг к другу, что образовывали подобие природного коридора.

Вскоре стало тяжело дышать.

Нечаев остановился, ухватившись за один из стволов. А чего он, собственно, так торопится? Не молодой уже, чтобы носиться. Тропинка найдена, а остальное, как говорится, дело техники. Сейчас он отдышится немного и пойдет дальше.

Генерал согнулся, уперся уже двумя руками в колени. Ох, как тяжело… Никогда в жизни он больше бегать не станет. Он слишком стар для этого дерьма.

Порыв ветра снова ударил его в спину и в выставленный зад. Следом с двух сторон от тропки пронеслась неторопливая волна шелеста. Ушла дальше, растворилась.

Нечаев задрал голову, сердито и удивленно поднял брови. Открытый лоб прорезали горизонтальные морщины. Он выпрямился и вновь посмотрел назад. Затем вытащил из кобуры пистолет, снял его с предохранителя. Постоял еще несколько мгновений и пошел вперед.

Где-то здесь должен быть второй знак. Вторая метка. Нечаев теперь шел очень медленно, всматриваясь в стволы деревьев с правой стороны. Он был уверен в выбранном пути, но сейчас хотел убедиться еще раз. Раз здесь творится всякая чертовщина, то лишним это не будет.

Генерала передернуло. Он вспомнил, как в пронесшемся шелесте листвы ему явственно почудился смех. Старый, скрипучий, безжалостный.

Пальцы опухшей и ноющей от удара кисти нащупали глубокую зарубку. Значит, он на верном пути. Еще каких-то десять-пятнадцать метров – и он снова будет богат.

Порыв ветра ударил в лицо, а затем воздух посреди тропинки как будто ожил. На глазах замершего от неожиданности генерала пространство впереди искривилось, густея и приобретая очертания чудовищной сгорбленной фигуры. Складки старой, изъеденной тленом хламиды выпускали наружу костлявые руки. Тощая шея, обтянутый кожей череп. В черных глазницах вспыхнули два тусклых голубых огонька. В следующее мгновение от их короткой вспышки вверх метнулись язычки пламени. Обхватили обручем голову, взвились дрожащими языками зубцов короны.