"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24

Несколько долгих секунд в помещении висит оглушительная тишина, даже Эмер опустила напряженные руки и застыла с угрюмым выражением на лице. Вопросительно смотрю на хмурого Ксандера, который вскоре первым нарушает тишину:

– О каком эксперименте речь?

Зейд невесело хмыкает и задает встречный вопрос:

– А что вам вообще известно о Бастионе?

Пока Ксандер не показал излишнюю осведомленность, которая может показаться местным подозрительной, торопливо отвечаю вместо него:

– Что он, оказывается, не просто легенда.

Эмер чуть расслабляется и переглядывается с Зейдом, а Ксандер едва заметно кивает мне, то ли одобряя ответ, то ли благодаря за то, что быстро сориентировалась. Без подсказки и не угадаешь.

– Понимаю, – задумчиво произносит Зейд, на этот раз обращаясь напрямую ко мне. – Каждый, кто попал сюда, через это прошел. Одни осознали все быстрее, другие потратили непозволительно много времени, за что и поплатились. Бастион не прощает любителей туго соображать. И если Эмер ошиблась, и вы все-таки из таких, то ваше пребывание здесь будет недолгим.

– Как это понимать? – сухо уточняет Ксандер, хорошо скрывая напряжение.

Если бы я не знала его в прошлом, даже не заметила бы признаков волнения, но я замечаю.

– Да так и понимай, – с тяжелым вздохом встревает Эмер. – Вас отправили сюда умирать, но если вы и дальше не будете тупить, то повысите шансы на выживание.

– Это я уяснил, – спокойно отвечает Ксандер и переводит внимание на Зейда. – Ты обещал подробности.

Главарь Бастиона N одобрительно кивает.

– Да пожалуйста. Изначально сюда отправляли смертников и неугодных правительству преступников, но, как давно известно, те, кто привык изворачиваться и любую ситуацию поворачивать в свою пользу, всегда найдут выход. Каким бы трудным он ни был. Охраны в Бастионе отродясь не было, да и смысл в ней, если абсолютно все не только снаружи, но и внутри заряжено на убийство. И вот в один прекрасный момент какой-то ушлый политик, – Зейд показательно стучит указательным пальцем по виску, – дошел до того, что Бастион – не только место, куда можно отправлять преступников, не нарушая при этом строгих законов Континента, но также и бесконечный самовосполняющийся источник некоего вещества, которое используют в весьма специфических целях в основном военными учеными. Конечно, есть еще преступные организации, незаконно добывающие его для изготовления запрещенных веществ, но там масштабы поменьше. Поняли, о чем речь?

Бездумно киваю и отвечаю на автомате:

– Обсидиановые диски.

– Верно, – тут же подтверждает Зейд. – Эту дрянь можно достать только из мертвых тварей. Но охотиться по всему Континенту – долгое, энергозатратное, да к тому же неблагодарное занятие. То ли дело здесь, в закрытом пространстве, куда твари благодаря странной необъяснимой привязке в любом случае вернутся после восстановления в пепельном очаге. Так вот, вернемся к тому самому политику, решившему обогатиться за счет тварей Бастиона. Он отправил сюда хорошо вооруженную и подготовленную группу, но ни один из них не выжил. И дело было не в серых.

– Заключенные, – утвердительно произносит Ксандер, и Зейд кивает.

– Именно. Кое-кому удалось выжить и объединиться для борьбы с тварями. А уничтожив прибывшую на охоту правительственную группу, заключенные обзавелись оружием и кое-какими припасами. Политик оказался упрямым и не сдавался, в разное время отправляя в Бастион еще несколько отрядов. Те действовали с переменным успехом, и результат, слабо сказано, нисколько не удовлетворял заказчика. В итоге, он не придумал ничего иного, как заключить сделку с местными преступниками. Чтобы обеспечить себе более-менее комфортное существование, они в любом случае должны были убивать серых тварей. Понимаете, к чему я веду?

Медленно киваю и кошусь на Ксандера, ставшего еще мрачнее прежнего. Видимо, он тоже был не в курсе происходящего здесь, раз дал совершенно другой ответ, когда я спросила, зачем правительство поставляет сюда еду и прочее.

– Еда, медикаменты, оружие и другие блага в обмен на обсидиановые диски, – угрюмо подводит черту Рид.

– Да, – коротко подтверждает Зейд. – По сути, мы подопытные крысы, за которыми наблюдают издалека, не ограничивая в действиях, но в то же время не позволяя слишком многое. Теперь ясно, в чем суть эксперимента?

Ксандер молча кивает, я же задумчиво потираю левую бровь и размышляю вслух:

– Не проще ли было дождаться, когда те первые заключенные умрут и тюрьма снова останется в полном распоряжении правительства? Зачем тратить столько ресурсов?

Эмер усмехается, качает головой и бросает с презрением, которое, к удивлению, явно направлено не на меня:

– Нас не жалко.

Зейд никак не комментирует ее выпад, вместо этого дает свой ответ:

– Может, и проще, но тут, я думаю, сыграло несколько факторов. В обычных тюрьмах не хватило бы места для всех преступников Континента. Это первое. И второе. Какими бы подготовленными ни были сотрудники службы безопасности, им не могло везти вечно. Смерть от лап и зубов тварей неизбежна. Это потери. А заключенных, как выразилась Эмер, не жалко. Нам просто некуда деваться. Если мы хотим продлить свое пусть и жалкое, но существование, то пойдем на поводу у тех, кто стоит на несколько ступеней выше.

– Почему тогда нас не предупредили об этом? – интересуюсь задумчиво и для верности уточняю: – Когда сажали в капсулы.

Эмер сокрушенно качает головой и высокомерно улыбается.

– Никто не будет разжевывать подробности для тех, кто через минуту после приземления может стать закуской для тварей.

Встречаю ее веселье с самым невозмутимым выражением лица, на какое только способна.

– Но он, – жестом указываю на Зейда, – ведь разжевывает. Хотя ты утверждала обратное.

– Это другое, – возражает девушка. – Вы не сдохли сразу, а значит у вас еще есть шанс. Но только один. – Она понижает голос, добавляя в него изрядное количество предупреждающих ноток: – Советую не тратить его впустую.

– Учту, – заявляю серьезно и перевожу внимание на Зейда, с интересом наблюдающего за нашим весьма далеким от дружеского общением. Сразу же перехожу к делу: – У меня есть пара вопросов.

Он с интересом вглядывается в мое лицо и разрешает:

– Задавай.

– Ты сказал, что нам повезло оказаться в северной части Бастиона. Чем так плохи другие стены? И второй. Как серым удается возвращаться на территорию тюрьмы?

Зейд несколько секунд сверлит меня пристальным взглядом, отчего создается впечатление, что он видит меня насквозь. Мне это не нравится. Но опыт работы с Органа научил меня держать лицо даже перед самыми проницательными людьми Континента. Сомневаюсь, что Зейд может оказаться сильно круче их, поэтому спокойно выдерживаю вмиг посуровевшее выражение в его светло-карих глазах.

– Стены Бастиона не такие уж неприступные. Они элементарно старые, отчего кое-где подверглись разрушению. Особенно пострадала южная часть, именно там находится одна из самых внушительных брешей, через которые твари и возвращаются. К тому же, Бастион – это не только наземный комплекс, но и подземные тоннели, полностью изучить которые не хватит никаких ресурсов. Оттуда приходят самые жуткие твари, но об этом позже.

– Почему это? – сразу же уточняю я.

Зейд пару мгновений размышляет, затем задает встречный вопрос:

– Чем вы занимались до того, как попали в Бастион?

Чувствую, как Ксандер в очередной раз напрягается. Черт! И ведь заранее быть готовым к такому вопросу было просто невозможно.

– Контрабандой, – отвечаю, неотрывно глядя в глаза Зейда.

Пытаюсь изобрести правдоподобные подробности, но, к моему удивлению, мужчина не задает ни одного уточняющего вопроса, лишь удовлетворенно кивает и утвердительно произносит:

– Значит вы видели серых вживую.

– Видели, – тут же подтверждает Ксандер.