"Фантастика 2025-66". Компиляция. Книги 1-28

Когда Кэтрин узнала, что беременна снова, её охватила паника. Она не была готова пройти это снова и даже консультировалась с врачом насчёт аборта. Вернон умолял её на коленях не делать этого. И она согласилась. Медицинский центр «Малкольм Индастриз» тогда разрабатывал новую программу для контроля рождаемости, куда Кэтрин записали по одному телефонному звонку. Это был эксперимент, но для супругов Вернон это была последняя надежда. Весной, ранним утром, на свет появилась девочка. Элизабет Ашанти Вернон. Три с половиной килограмма, сорок три сантиметра. Полностью здоровая девочка.

Артуру было сорок восемь, Кэтрин сорок два, но они чувствовали себя молодыми и неопытными родителями. Девочка была окружена заботой, её обучали лучшие педагоги, и, конечно, она была под пристальным присмотром врачей из медицинского центра. Но это был эксперимент. И как известно, эксперимент может пройти успешно, а может закончиться полным фиаско. Маленькой Элизабет начало становиться хуже, когда ей исполнилось одиннадцать. Она перестала чувствовать кисти рук, а в глазах появилась пелена. Импланты без проблем могли решить эту проблему, но причина данного расстройства оказалась в другом: нейронные связи в мозгу девочки стали разрушаться из-за ошибки генетического кода. Артур и Кэтрин были вынуждены смотреть, как их единственный, долгожданный ребёнок постепенно угасает. Девочка умерла вскоре после своего двенадцатого дня рождения.

Спустя три месяца Артур Вернон сделал вазэктомию, а его супруга Кэтрин прошла процедуру стерилизации. Их жизнь продолжилась с осознанием того, что живут они только друг для друга.

В огромном холле висели ранние картины Кэтрин, когда та была ещё полна надежд. Артур прошёл в каминный зал, где на большом угловом диване заснула его супруга. Потрескивал электрический камин — одна из новинок «Малкольм Индастриз», с имитацией слабого запаха палёного дерева и звуком потрескивания поленьев. Артур поймал себя на мысли, что ещё помнит, что такое настоящий камин, с трубопроводом, вытяжкой и дровницей. Он сел на край дивана у жены в ногах и начал нежно поглаживать лодыжку. Кэтрин сладко промычала и приоткрыла один глаз.

— Сколько времени? — сонным голосом спросила она.

— Начало восьмого.

— Я приготовила ужин. Ты голоден?

— Нет, милая, но я бы что-нибудь выпил.

— Что-то случилось? — Кэтрин приподнялась на локоть и другой рукой поправила растрёпанные седые волосы.

— Как ты думаешь, Кэти, мне пора на свалку? — с детской обидой в голосе спросил Артур.

— Что за глупости?! С чего такие вопросы?!

— Мне кажется, что я становлюсь слишком старым для того, чтобы сниматься, — честно признался Артур, — времена меняются слишком быстро.

— Ох, Артур, — Кэтрин села и приобняла своего мужа, — ты опять заводишь старый блюз. У тебя хорошая роль. Молодёжь любит профессора Фёргессона, а он — это ты. Ты смог оживить этого персонажа без особых усилий, только настоящие профессионалы способны на такое.

— Профессионалы в нашем деле уже не нужны, детка. Нужно только говорить реплики, сидя в зелёной комнате. Всё остальное за тебя сделает «Фантастик Муви». Это реальность. Чёртова реальность, которая с каждым днём мне нравится всё меньше.

— Прекрати, — Кэтрин погладила Артура по спине и поднялась с дивана. — Налей себе немного коллекционного виски. Я положу тебе перекусить. Сэндвич с индейкой и опиумом, что скажешь? А потом мы выйдем на веранду, посмотрим на звёзды и удалимся ненадолго от всех бед. Мой дилер принёс мне очень хорошую смесь, тебе понравится.

Кэтрин собралась идти на кухню, но Артур заставил её остановиться и впасть в паралич всего одним вопросом.

— А что, если нам подумать о ребёнке?

Она медленно повернулась к нему. На лице Кэтрин появился ужас, глаза панически забегали из стороны в сторону. Два десятилетия эта тема не поднималась в их доме.

— Нет, это не то, что ты подумала! — рассмеялся Артур. — Я не говорю, что нам нужно зачать ребёнка, это невозможно. Я говорю немного о другом.

— О чём ты говоришь, Артур? — жёстко спросила Кэтрин.

— Эм-м-м… Есть такое заведение… Ты наверняка слышала о нём… «Блаженство»…

Кэтрин скрестила руки на груди и подняла брови.

— Так вот, — Артур волновался, как мальчишка, который объясняется перед учителем, — в этом месте, если заплатить кругленькую сумму, то андроида можно покрыть абсолютно любой оболочкой. Они загружают в андроида психологический портрет, привычки, всё. Получается копия любого человека. Законом копирование личности разрешено только в течение двадцати четырёх часов и под строгим контролем утилизации, но это…

— Господи, Артур, ты совсем выжил из ума. Ты что, хочешь заказать в борделе копию нашей дочери?!

— Нет, нет! — Артур подскочил с дивана, быстрым шагом начал метаться по каминной. — Конечно нет. Тем более после того, как ты это сказала. Я говорю тебе про технологию, Кэти. Существует технология, которая позволяет создать копию любого человека. И я подумал… Мы уже немолоды, и мне хочется проявить… отцовскую заботу. — Артур сильно нервничал, так сильно, что в его голове всё пульсировало. — Кому мы всё это оставим? Дом, счёт, акции? Явно не твоей кузине, которая спит и видит, когда мы откинем копыта. Сколько лет нам осталось, милая? Десять? Двадцать? Почему бы нам не провести их в заботе над идеальным человечком, который будет запрограммирован на то, чтобы нас любить? Мне кажется, неплохая альтернатива родительству, а?

— Я не верю своим ушам! Нужно будет позвонить доктору Макнамаре, чтобы он поменял мне ушные импланты! Ты совсем с ума сошёл?! — Кэтрин подошла к Артуру, заглянула ему в глаза. — Артур, как ты себе это видишь? Неожиданно в высшем свете у четы Вернон появляется ребёнок, который не взрослеет? Или мы скажем всем газетам о том, что мы совершенно рехнулись и решили завести себе не собаку или кошку, а андроида-ребёнка?

— А что в этом такого?! — актёр повысил голос. — Почему я не имею права на счастье?! Почему я не имею права почувствовать себя нужным?!

— Ты не чувствуешь себя нужным, Артур?! — Кэтрин также повысила тон.

— Ты знаешь, о чём я говорю. Что в этом такого?! Почему в мире, где каждый вставляет в тело импланты, чтобы улучшить что-то в себе, не может быть двоих людей, которые решили скрасить последние годы жизни?!

— Это сумасшествие, милый. Даже если я и соглашусь, то как мы это сделаем?! Обратимся в «Малкольм Индастриз» и нам подберут нужного андроида?! Это незаконно! Пойдём на чёрный рынок?!

— В нашем городе множество спецов, милая. И если ты согласишься, я сделаю так, что проблем не возникнет. — Он взял за руки свою Кэтрин и с улыбкой, глядя в глаза произнёс: — Зато представь, у нас тут будет ещё одно существо. Почти человек. Девушка. Она будет называть тебя мамой. Ты будешь учить её готовить. Я буду говорить с ней о культуре и философии. Разве это плохо?

— Я не знаю, милый. Это как-то… странно. Но если это то, чего ты хочешь… я поддержу тебя.

— Значит, ты согласна?

— Я согласна, Артур, — Кэтрин улыбнулась. — Я не против, чтобы здесь звучал ещё один голос.

2

На следующий день Артур Вернон впервые за несколько десятков лет не приехал на съёмочную площадку. Сославшись на несварение, он предупредил режиссёра, но тот, похоже, не сильно-то расстроился. «Оук-Хайтс» — это не просто сериал, а настоящая производственная компания, и оперативно переработать сценарий и выпилить персонажа на несколько дней проблемой для создателей не являлось.