"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Я выбрал это место для поля боя по нескольким причинам. Глухое, лишенное нормальной инфраструктуры место. Дикая долина с небольшим герцогством - там сложно было разместить армию, и ещё сложнее кормить её. Север, места прохладные, урожаи, конечно, есть, но Аурелион - молодое, бедное и малонаселенное королевство. Одна Ренегонская провинция, пожалуй, производит больше зерна чем весь Аурелион. Вдобавок, плохие дорогие - лесистая, полная буреломов местность.
В условиях противодействия привести большую армию к долине, даже с учетом того, что я официально объявил её нейтральной территорией, чтобы заманить сына Улоса на свою сторону - невозможно. С Соланом вообще выходила забавная ситуация - он был официальным наместником, и за ним плотно следила наша разведка, которая выяснила что тот… берет взятки.
Бравый
Так или иначе, всё пути к долине не смог перекрыть даже Эрих Шассен, один из лучших моих головорезов. Так что можно было заключить что некоторое число войск Этериас соберет, конечно. Может, полетом закинет, может, проведет лесами мелкими группами, а может, местные помогут ему с тайными ходами в горах - но я не верил, что соберется даже полмиллиона, их просто будет нечем кормить. А у меня будет армия в несколько раз больше.
Возможно, стоило бы перекрыть вообще всё пути, но на это в условиях восстания не было даже сил даже у меня - на сотни миль вокруг точки сбора чуть ли не в каждом залетном лесу шли бои с бунтовщиками, в которых те жертвовали целыми отрядами и тысячами, только чтобы пробить коридоры для тайных групп. Слишком большая территория даже для легионов смерти - а из нежити выходят не самые хорошие разведчики и следопыты.
Я не стал брать с собой на этот бой ближайших приближенных, хотя многие и хотели обратного. Лишь новый легион, контролируемый через ближайших офицеров и личей - и элитную часть гвардии. Три сотни рыцарей смерти, пронзающих мрак - старики и ветераны, одна из лучших форм нежити, что я когда-либо знал. Если так подумать, убить пронзающего мрак не намного проще чем тех бессмертных, что родились в бою с богиней - нужна или запредельно могучая магия света, или уничтожение большей части тела. Гвардия же просто бы не поняла, если бы король пошел в бой один. Верные вояки Палеотры и Ганатры, что давно принесли мне клятвы - их не поколебали даже слухи о резне в южных провинциях. Они жили парадигмой того, что мне лучше знать как быть - и за это я всегда осыпал их всеми наградами, которые только может пожелать человек.
Единственным, от кого я так и не смог отвязаться, был граф Роланд. Бессменного первого капитана моей гвардии не остановило ни место наместника, ни мой приказ, ни даже моя попытка посадить его в казематы за нарушение приказов. Он невозмутимо сбежал из камеры, и догнал армию на марше спустя пару дней, лишь ухмыльнувшись передо мной великолепной белозубой улыбкой. После чего я просто махнул рукой и позволил ему остаться.
– Ты не можешь ждать, что я пропущу это. – весело сообщил мне граф. – Это же будет битва тысячелетия!
– Битва тысячелетия была на плато смерти. Или при Кордигарде. – фыркнул я. – Сейчас мы просто идем резать недобитков. Вряд ли они соберут много.
– Может и так. – серьезно кивнул Роланд. – Но числа - не всегда главное. Думаю, в этот раз против нас бросят всё, что только возможно… И потому именно здесь по-настоящему начнется новая эра людского рода. Будь я проклят, если это пропущу - тебе от меня не избавиться.
– Всё ещё считаешь, стоило взять больше магов? – хмыкнул я.
– Не знаю. – честно признался гвардеец. – Настоящих мастеров на фоне простых жителей вообще мало осталось. Если бросить в бой ещё пару тысяч - боюсь, ты прав, и половина школ мистических искусств в королевствах вообще загнуться. Но я не думаю, что наш враг проявит такую же доблесть. Нас ждет столкновение со всеми, кто дойдет, и я думаю, он учит боевой магии прямо сейчас всех, кого сумел собрать. Впрочем… Так даже веселее! Не возражаешь, если я пообещаю настоящие бессмертие тем гвардейцам, кто отличиться сегодня? Парни, конечно, и так готовы
умирать, но будь уверен, немного мотивации никогда не повредит.– Да, это возможно. – кивнул я. – Не всем и не сразу, но мне удалось повторить процесс. Продлить жизнь я могу любому, полноценное бессмертие удается реже - но всё же удается. Так что выжившие сегодня смогут сделать хорошую карьеру. Пожалуй, я бы даже укрепил тела некоторым офицерам на твой вкус авансом. Пусть командуют арьергардом - это поможет им пережить площадные удары, если их зацепит.
Мы прибыли к назначенному месту за день до назначенного времени битвы - вечером, под покровом ночи, рыцари смерти и подчиненные им личи из рядов павших магов юга разворачивали миллионную армию, пока я вместе с гвардейцами отдыхал перед битвой. В этом походе рядом не было слуг - только воины, но было в этом что-то приятное, особенное - чувство жизни, боевого братства, единства с людьми, что были готовы идти за тобой даже в бездну. Я почти не знал этих людей - за исключением Роланда и пары офицеров, я даже не знал их имен. Почти всегда они выступали для меня эдакими безвольным болванчиками - посыльными, охраной для важных персон, лояльной элитой солдат, которой можно распоряжаться в любое время и в любой форме.
Но именно в этот вечер, сидя с ними перед костром, поедая вкусную кашу со свежим, подстреленным на охоте мясом, слушая их разговоры и смех, я внезапно для самого себя понял - что я не хочу терять даже этих людей. Моих людей. Может быть потому, что именно на многих из них - простых гвардейцах и посыльных - и держиться моя молодая империя? А отнюдь не на чиновниках или чопорных аристократах…
За большим, наспех собранным офицерским столом, совсем не таясь от солдат, мы выработали простой, живущий до первого столкновения план битвы - разделили войска, так, чтобы их сложнее было накрыть массовыми магическими ударами, разбили гвардию на отряды, выдали каждому прикрытие из личей, прикинули, скольких, в случае чего, я могу сам прикрыть от мощного удара - и пришли к решению, что начнем битву с нашего собственного массового удара по входу в долину.
Вход в долину ветров был небольшой - ущелье шириной в пару миль, где был поднимающийся холм. Враг, вероятно, так же, как и мы, разобьет отряды на части, и будет вступать в битву поступенчато, чтобы избежать попадания под один массовый удар - всё же, они знали, на что я способен. Но это отнюдь не значило, что его не стоит наносить. Быть может, не в полную силу, но, думаю, выдать первой атакой слабенькое око шторма на одну разрывающую землю молнию, которая обрушить ущелье, я смогу. А там посмотрим, как они будут выводить из долину подкрепление по горам… В самом деле, нам же не нужно преследовать противника, или брать штурмом долину - скорее, это был шанс для противника достать меня, вполне возможно, последний за всё это восстание. Инвиктус явиться сам, я был уверен.
Я выступил вперед на рассвете - продвинувшись чуть вперед армии, верхом на химере, вместе с конными рыцарями смерти, Роландом, и частью гвардии. День был хорошим - приятный, свежий северных воздух с запахом каких-то трав бил в ноздри, а сверху раскинулось чистое, прекрасное синее небо без единого облака, что медленно светлело под лучами утреннего солнца. Перед нами раскинулась небольшая зеленая равнина: леса по её краем медленно переходили в горы долины, а вперед начинался небольшой зеленый холм, что служил своеобразным входом. Прямо на нём виднелась небольшая дозорная башня - единственное, что контролировало вход в долину. И спустя всего полчаса над ней вскинулся светло-золотой стяг, отблеск которого заметил один из зорких гвардейцев.
– Идут, милорд. – отчитался передо мной гвардеец. – Всего пара тысяч, растянуты цепочкой - первая волна. Смертники, конечно. Бьем их?
Я прищурился. Фигуры людей на вершине холма были почти неразличимы. А затем махнул рукой, командуя гвардейцам расступиться - и принялся медленно, отчетливо раскручивать вокруг себя шторм смерти, готовя площадный удар, подобный тому, каким когда-то пытался достать Этериаса на границе болот.
Вихрь смерти закружился вокруг, превращаясь в бушующий тайфун. Однако подготовка удара такого масштаба требует времени даже у меня - и в этот раз, ко всеобщему удивлению, его мне не дали.