"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

Зимой Лука потерял маску, которой прикрывал нижнюю часть своего лица, и это стало для него настоящей бедой. Только спустя несколько месяцев он смирился с утратой и научился смотреть на собеседника подняв голову, а не пытаясь спрятать от посторонних глаз шрамы на подбородке.

Тогда Владлен решил, что надо бы найти Луке девицу: пусть убедила бы его в том, что шрамы мужчину только краше делают. Только никаких девиц им на пути не попадалось, поэтому это сложное дело Владлен на себя взял. Он каждый день говорил Луке, как он мужественен и прекрасен, за что получал, кстати, ощутимые тычки и затрещины. Пусть Лука и казался с виду бывалым воином, но в душе оставался простым мальчишкой, которого эти речи ужасно смущали. Так или иначе, он научился без маски жить, но вот тела своего по-прежнему стыдился.

– Готов? – Всеволод несколько раз взмахнул руками.

– Будем считать, что готов! – преувеличенно бодро откликнулся Владлен. – Давай, быстрее начнем, быстрее закончим.

Вода оказалась по-зимнему ледяной. Владлен с трудом проглотил вопль возмущения, погрузившись в озеро по пояс. Всеволод оттолкнулся от дна и бодро заработал руками. Вокруг него взметнулись мириады брызг. Владлен обернулся, махнул рукой напряженному Луке, застывшему на берегу, и поплыл вперед.

Взмах, гребок, взмах, гребок.

Ледяная вода попала в уши и забилась в нос. Тело налилось неприятной тяжестью, от холода застучали зубы. Владлен греб изо всех сил, чтобы разогреть застывшие мышцы, но мороз сковывал движения. Остров будто вовсе ближе не становился.

– Долго плывем! – выкрикнул Владлен.

– Скоро доберемся! – откликнулся Всеволод. – Тебе помощь не нужна?

– Пока нет!

Ногу свело судорогой, но он стерпел. Там, стоя на берегу, ему казалось, что вода должна быть теплой, ведь весна давно вступила в свои права. И тогда же ему казалось, что переплыть озеро – это хорошая идея. Сейчас она ему такой не виделась.

Всеволод первым выбрался на берег и протянул ему руку. Владлен с радостью вцепился в нее и позволил товарищу вытащить себя из ледяной воды. Всеволод обхватил себя руками и принялся растирать покрывшуюся мурашками кожу.

– Х-холодно-то как, – едва сумел выговорить он, стуча зубами.

– Я т-тоже думал, ч-что будет т-теплее, – согласился Владлен.

Он развернулся и махнул рукой Луке, превратившемуся в небольшую точку на горизонте. Странно, но, стоя на берегу, Владлен думал, что до острова буквально рукой подать, а сейчас он едва мог разглядеть черный плащ Луки на фоне быстро темнеющего неба.

– Ф-фляга у тебя?

– В-вот она. – Всеволод похлопал по фляге, висящей у него на поясе. – П-пойдем, поищем родник.

– М-может, костер развести? Так и с-сдохнуть недолго.

– Тогда п-придется ночевать здесь. – Всеволод покачал головой. – Л-лучше бы нам на тот б-берег вернуться.

Им пришлось голыми руками прокладывать себе путь через колючий кустарник, разросшийся на острове. Владлен изранился, несколько раз ветви хлестали его по лицу. Теплая струйка крови потекла по лбу, скользнула по брови и капнула на щеку. Он раздраженно стер ее и упрямо продолжил путь.

– Проклятый терновник, – проворчал Всеволод.

– Тот, кто высадил его здесь, должно быть, очень доволен собой, – в тон ему сказал Владлен.

Колючки расцарапали ему лицо и плечи, порвали штаны и исцарапали ноги, но остановиться сейчас означало застрять в лабиринте из терний и рано или поздно истечь кровью.

– Есть же птицы такие, – натужно пыхтя, начал Владлен, – они сердцем на эти шипы кидаются.

– Не хотелось бы мне так закончить, – откликнулся Всеволод.

Да и ему, Владлену, не хотелось бы, но только трижды проклятая поросль окутала, казалось, весь остров!

Ругаясь на чем свет стоит, они выбрались наконец из терновника и увидели прямо перед собой аккуратно сложенные камни, сквозь которые пробивался звенящий родник.

Так радостно Владлену стало, будто вдруг весна наступила в душе. Петь захотелось, плясать, задорные частушки сами собой вспомнились. Ох и давно ему так хорошо не было!

– Чудно как, – пробормотал Всеволод. – Внутри птицы запели.

– На то она и живая вода, – со знанием дела ответил Владлен. – Ты давай, не мешкай, набирай скорее, не то спать будем прямо здесь. Лука не выдержит, приплывет, надает подзатыльников.

Пока Всеволод флягу наполнял, Владлен решил умыться. Смыл кровь с лица, с рук, не удержался, зачерпнул воды в горсть и выпил. Ничего худого не случилось, только тепло стало, дрожь прошла, да ранки от терний болеть перестали.

– Думаю, хватит. – Всеволод огляделся. – Обратно пойдем? Поздно уже, солнце вот-вот сядет.

– Луке нам знака не подать, так что придется идти. Он наверняка места себе не находит.

Договорившись, они снова ринулись сквозь заросли терновника. Всеволод за словом в карман не лез, ругался, плевался, а Владлен под нос себе хихикал. Тяжел путь, но раз уж взялись царевича вызволять, нужно идти до конца.

Он зацепился за что-то и едва не упал. Вздохнув, Владлен наклонился, чтобы выпутать ткань из колючек, но вместо терний увидел истлевшую руку мертвеца, вцепившуюся в штанину!

– Всеволод! – выкрикнул он, и ответом ему стал испуганный вопль товарища. – Бежим! Бежим!

Владлен схватил Всеволода за руку и помчался вперед, заслонив лицо от колючих ветвей. А те знай себе хлестали, будто плети, обжигали, впивались в кожу. Из земли то тут, то там мертвецы выбирались! Гнилые, уродливые, они тянули к пришлым лапы и утробно рычали.

Мертвец накинулся на Владлена сзади, схватил его за волосы и потянул на себя. Тот извернулся, ударил покойника ногой в живот и вырвал волосы из его ледяных пальцев.

– Беги! – снова закричал Владлен. – В кулачном бою нам не победить!

В голове у него билась только одна мысль: лишь бы Лука был в безопасности! Только бы он не решил плыть за ними!

Всеволод упал, Владлен попытался его поднять, но на него тут же накинулись мертвецы. Отбиваясь ногами и руками, он сумел вырваться. Схватив парня за плечо, Владлен помог ему подняться.

– Возьми! – Всеволод протянул ему флягу. – Если не выберусь, найдите Елисея!

– Дурак ты! – Владлен сунул флягу за пояс штанов. – Не смей сдаваться!

Растолкав покойников, они побежали дальше. Ветви растений будто ожили – они цеплялись за штаны, обвивали руки, оставляли на коже кровоточащие раны.

Заросли вдруг закончились, и парни кубарем покатились по песку. Отплевываясь, Владлен поднялся на ноги и толкнул Всеволода в спину, подгоняя. Ледяная вода приняла их в свои объятия, и на этот раз он возблагодарил всех богов за бодрящий холод.