"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Двери гостиной бесшумно растворились от его толчка, и молодой человек настороженно выглянул в холл… И, тотчас же испытав смесь облегчения и беспокойства, вонзил шпагу между плитами пола, бросаясь вперед и восклицая на ходу:

— Андре!

Посреди холла, вытянувшись во всю свою немалую длину, лежала, тяжело дыша, огромная черная пантера. На полу, вокруг нее, начинаясь от приоткрытых входных дверей, виднелись следы крови — судя по всему, огромный зверь добрался к замку едва ли не ползком и каким образом ухитрился пробраться внутрь, оставалось загадкой.

Пантеру Чарльз знал.

Бросился к ней он совершенно не задумываясь, движимый вторым своим инстинктом — уже не обретенными навыками морского разбойника, но желанием помогать людям и животным, желанием лечить и исцелять.

— Дэйв… — он упал рядом с пантерой на колени и, хмурясь, окинул взглядом огромное тело, черную шерсть, испачканную в крови и, наконец, остановил его на стилете, торчащем под левой лопаткой хищника. С губ доктора слетел тяжелый вздох. Лечить зверей он не умел и, хотя и понимал, что перед ним лежит не совсем животное, поделать толком ничего не мог. Он даже не понимал, можно ли вытаскивать стилет, или этим он спровоцирует еще большее кровотечение.

— Дэйв, я не смогу помочь, пока ты не примешь человеческий облик, — Чарли сжал губы, осторожно проводя ладонью по голове зверя, — Ну же, постарайся… Я понимаю, что тебе это тяжело, но, оставаясь пантерой, ты, скорее всего, истечешь кровью.

За спиной послышались шаги — в холл бегом влетел услышавший оклик Андре и, охнув, стремглав бросился к раненому союзнику.

— Это что… это же хранитель памяти Рика? — Дэйва в его звериной ипостаси ведьмаку видеть пока не доводилось, поэтому удивление его было понятно. Чарли быстро кивнул, продолжая гладить хищника по голове и не сводя взгляда со стилета.

— Нужно убедить его принять человеческий облик, — отрывисто бросил он, — Помочь пантере я не могу, а вот человеку попробую.

— Ему может просто не хватать на это сил, — Андре, осторожно коснулся лапы большого зверя и покачал головой, — Даже лапы как будто холодеют, он потерял много крови… Интересно, кто это его так?

— Спросим, если сумеем привести в себя, — экс-пират мотнул головой, — Дэйв, ну, давай же… Собери все силы, постарайся! Ты должен принять свой нормальный вид, черт возьми, не вздумай умирать у меня на руках!

Изо рта большого хищника вырвался слабый хрип. Дэйв кое-как шевельнул лапой, явственно пытаясь перевернуться на живот, но потерпел фиаско и закрыл глаза.

На несколько секунд воцарилось напряженное молчание — пантера не подавала признаков жизни, лишь кончик хвоста ее непрестанно подергивался, что позволяло предположить не только то, что зверь жив, но и то, что он пробует что-то предпринять.

— Ну же… — Андре стиснул кулаки, напряженно следя за хищником. Он на самом деле не был очень уж плохим, этот парень, даже наоборот — сердце ведьмак имел доброе и готов был помогать в случае необходимости, но ради отца в свое время мог даже поступиться принципами и привычками.

Но сейчас все пришло в норму — отец и люди, которым он, в общем-то, хотел помогать, были на одной стороне и он мог с чистой совестью переживать за одного из их союзников.

Он и переживал, совершенно не зная, как помочь, переживал, перебирая в голове различные варианты…

— Стой-ка! — внезапная мысль, осенив его сознание, заставила ведьмака выпустить лапу Дэйва, вскакивая на ноги, — Я вспомнил! Тогда, в том мире, когда отец отправлял меня ловить хранителя памяти, он научил меня составлять одно зелье, смесь нескольких растворов, могущее обратить зверя в человека насильно! Подожди, Дэйв, не мучайся, я… я сейчас! — он метнулся к плотно притворенной двери каморки, исполненный решимости снести ее, если придется.

Чарли только покачал головой и, действуя совершенно машинально, почесал пантеру за ухом. В успех авантюрной идеи ведьмака он не верил, но, судя по всему, выбора у них особенного не было.

— Будем надеяться, что отца он слушал внимательно, — пробормотал экс-пират, глядя на пантеру.

Со стороны гостиной донеслись осторожные, легкие шаги, вперемешку с более тяжелыми и уверенными и молодой человек тяжело вздохнул.

— Несите бинты и иглу с нитью, — не оборачиваясь, велел он, — Если у Андре все получится, мне нужно будет хорошенько потрудиться над этим парнем…

Владислав с Анри, вышедшие посмотреть, что же все-таки произошло, переглянулись и не сговариваясь, повернулись, спеша за «инструментами для кройки и шитья», как некогда выразился Роман.

— Держись, Дэйв, — Чарли мягко потрепал пантеру по большой голове, — Держись, мы не позволим тебе умереть. Иначе хозяин твой нас не простит…

…Андре справился с зельем ровно за десять минут и, завершив его, выскочил, спотыкаясь и тяжело дыша.

— Сейчас, сейчас… — он подбежал к пантере и, вновь опустившись рядом с ней, уже не на корточки, а на колени, попросил, — Подними ему голову…

Чарли кивнул и, осторожно приподняв большую голову пантеры, подставил ее приоткрытую пасть. Ведьмак, аккуратно удерживающий колбу с заветным составом, осторожно наклонил ее, вливая содержимое прямо в горло хищнику.

Дэйв закашлялся, судорожно сглатывая, захрипел, приглушенно и, можно даже сказать, придушенно застонал… а затем вдруг глубоко, спокойно вздохнул и закрыл глаза. Тело его менялось, медленно, уверенно, против его воли, но безболезненно и хранитель памяти удивительным образом ощущал облегчение.

Потребовалось около пяти минут, чтобы трансформация полностью завершилась. Чарли, аккуратно удерживающий теперь уже голову парня, а не зверя, облегченно улыбнулся и, осторожно уложив ее на пол, поспешил заняться ранами.

— Стилет… — коснулся его слуха хриплый полувздох-полустон, и Дэйв с трудом открыл глаза. Андре, хмурясь, осторожно коснулся его руки, проверяя температуру пальцев.

— Мы вытащим его, не волнуйся, — он быстро улыбнулся, взволнованно косясь на явно обеспокоенного доктора, — Потерпи… Черт возьми, кто же тебя так…

— Виктор… — хранитель памяти вновь обессиленно закрыл глаза, — Де Нормонд… Вик… я видел… в памяти Ричарда… такой же… он… скажите…

— Мы знаем, — Чарльз тяжело вздохнул и досадливо оглянулся на дверь гостиной, — Гром их разрази, где они ходят?! Мы знаем, Дэйв, этот черт уже некоторое время как не дает нам покоя. Но мы не предполагали, что он нападет на тебя… А ну-ка, подсоби, — он кивнул Андре и, осторожно повернув раненого, принялся расстегивать его рубашку, вернее, то, что от нее осталось. Помимо стилета под лопаткой, на теле парня было еще несколько очень глубоких ран.