"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

– Я тут… – сунул он руку в карман, – принёс тебе. – И протянул на ладони тонкий серебряный браслет с цветными камнями.

– Опять? – В голосе Гретхен явственно прозвучало неодобрение. Она аккуратно взяла искусно сплетённое украшение и заставила себя улыбнуться. – Виндок, ну зачем? Ты меня и так всё детство сладостями баловал. А ведь это уже не безделица. – Задумчиво рассматривая, она покрутила в пальцах браслет и провела ноготком по прозрачному синему самоцвету. – Красивый.

– С твоими глазами в красоте ему не сравниться, – неожиданно признался Уорд.

Гретхен оторвала взгляд от браслета и внимательно посмотрела на гостя. Он смутился, отвернулся и продолжил ворошить угли.

– Послушай, Виндок…

Его плечи напряглись. Гретхен мягко взяла его за руку и вложила в ладонь украшение.

– Не надо, – попросила она. – Ничего больше не надо. Хорошо?

Уорд молчал. Понять, о чём он думает, мешала непроницаемая чернота сощуренных глаз. Его чувства выдали грубые мозолистые пальцы, до скрипа сжавшие отвергнутый подарок.

– Думаешь, я ни о чём не догадываюсь? – Гретхен тихо вздохнула. Она снова припомнила день, когда со смятением в душе разглядела за вежливыми знаками внимания отцова воспитанника его истинные намерения. – Давно догадалась.

– И что ты реши?.. – проглотил окончание фразы взволнованный Виндок.

– Прости меня. – Гретхен робко коснулась его локтя и тут же убрала руку. – Наверное, я вела себя неразумно. Но правда отношусь к тебе только как к другу. Я с детства к тебе привыкла.

– Чем это мешает?! – спросил он резко, сосредоточив взгляд на ярком пламени.

– Ничем. Просто я… – Гретхен замялась. Рядом с Уордом она вдруг почувствовала себя очень неуютно, словно у открытой клетки с опасным зверем. Хотелось тут же вскочить и убежать. – Я не буду с тобой, – произнесла она дрогнувшим голосом.

– Потому что обещалась Мордоку?

Он поднял на неё потемневшее лицо. Рот сжался в твёрдую линию. Гретхен едва нашла в себе силы, чтобы не отшатнуться. Таким пугающим ей показался непримиримый взгляд Виндока.

– Не в нём дело, – прошептала она и, борясь с желанием немедленно броситься прочь, поднялась и на одном дыхании проговорила: – Пожалуйста, пусть всё останется, как прежде, больше никогда не начинай этот разговор.

Он отвернулся, плечи ссутулились. Перед Гретхен сидел враз постаревший мужчина, с подёрнутыми сединой висками и хмурым профилем.

Образ Виндока невольно перекрывал другой – молодого быстроногого охотника с удивительно тёплым взглядом.

– Тогда, почему? – голос Уорда показался пустым и безжизненным как мёртвое дерево.

– Я не хочу… – «ничего с тобой обсуждать», хотелось ей крикнуть. Отступив, Гретхен, прижалась спиной к стене. – Не могу.

Оставаться в одной комнате с Виндоком стало невмоготу. Она прижала руки к груди, где в волнении заходилось сердце. На её счастье хлопнула входная дверь, и на порог нежданным спасением явился Густав. Не сумев скрыть облегчённого выдоха, Гретхен чмокнула отца в щёку и, легко взбежав по лестнице, скрылась в своей комнате.

Глава 18

Виндок и сам не заметил, как шустрая озорная девчонка с годами превратилась в такую красавицу. Сопротивляться её очарованию было тяжко, но можно. Другое не давало покоя. Гоня непрошеные мысли о девушке, он в то же время признавал, что одержим идеей приковать к себе Гретхен надёжными цепями. Что ему стоило отречься от неё? Ничего. Отрёкся бы да со временем успокоился.

Не будь та дочерью старосты.

Заявив, что её избранником он никогда не будет, дочь Густава не просто прошлась по самолюбию Уорда. Своим отказом она ломала все его планы. Даже засевшие в памяти картины, где Ланс и Гретхен беззастенчиво ворковали на виду у всего Грейстоуна, ранили его не так сильно.

И когда только успел выродок Мордока обойти его на пути к сердцу наследницы Ландлоу! Он-то всё рядом ходил, выгадывал. Мало ли, думал, намилуются да расстанутся, тогда и можно в оборот брать. Да шибко подзатянулось, сам уже понял. Выходит, зря он всё выглядывал, да момента удобного ждал. Вона как всё обернулось.

Виндок поднялся на крыльцо пивной и распахнул дверь. В набитом людьми помещении стоял привычный гул. Уорд направился в дальний угол, по пути кого-то грубо задев плечом. Возмущённый оклик остался без внимания. Сбросив капюшон, охотник тяжело опустился на лавку и грохнул кулаком по столу.

– Блэйк!!

Час спустя он всё так же сидел за столом в одиночестве и, катая между ладонями кружку, смотрел в никуда. В голове бродили вязкие мысли. А потом знакомые имена, произнесённые за соседним столом, привлекли внимание. Глаза Виндока сузились, он прислушался. Речь шла о Мордоках – отце и старшем сыне.

«На рассвете выходят в лес? – мысленно повторил он за одним из собеседников. – Хм… ладно. Что это, если не посланный свыше знак!»

– Здорово! – на лавку напротив уселись двое приятелей.

– Вы? – поднял он глаза и столкнулся с приятелями кулаками. – Всё сделали?

– Как договаривались, – кивнул огненно-рыжий Айан. – Собираемся как обычно?

Уорд отклонился спиной на стену, загладил взмокшие волосы. От прибывающего народу в и без того душном заведении стало не продохнуть.

– Завтра со Стархом поедете. – Он подтянул ворот рубахи и подёргал, охлаждая разгорячённую кожу. Наружу вывалилась серебряная цепь. – Дельце у меня наметилось. Надо будет ненадолго отъехать.

– Понял, – кивнул парень и привстал. – Приметная штуковина, – протянул он руку к камню. – Давненько я таких не видал…

– Не трожь! – Оттолкнув его ладонь, Уорд поспешно спрятал камень за пазуху.

– Неужто заговорённый? – ухмыльнулся Айан, садясь на место.

– Не твоё дело, – буркнул Уорд. Допив пиво, он встал и затянул ремень. – В общем, без меня все вопросы к Старху. Сам вечером буду. – Зло теранув подбородок, он добавил: – Если удачно пройдёт.

И, набросив на голову капюшон, полный решимости, быстро направился к выходу.

Виндок крался за ними от самого Грейстоуна. Как и предполагалось, отец и сын направились в лес одни. Улучив момент, когда Ланс, оставив Магнуса, пошёл вдоль берега Студёной, Уорд снял с плеча ружьё и, прячась за кустарником, бесшумно двинулся следом. Старший Мордок где-то приотстал.

Ничего не подозревающий парень вышел на открытый берег, присел, зачерпнул воды и поднёс ко рту. Но пить не стал. Замер. Прозрачные ручейки прошли сквозь пальцы и вернулись в реку. Ланс резко обернулся через плечо и прямо посмотрел в сторону скрывающих Уорда кустов.